В раздевалке их ждал Звягинцев. Он поздравлял «Снежных Барсов» с заслуженной победой: выдержать не только физический, но и словесный напор соперника – вот сила. Когда дверь раздевалки хлопнула, Сергей Петрович обернулся. Николай продвинулся вперед, чтобы послушать тренера, а Аня осталась у порога, словно боялась увидеть раздетых хоккеистов.
– Проходите! – Звягинцев махнул рукой. – Мы как раз вас ждем.
Костенко протиснулась сквозь толпу «Барсов» и заняла место возле Феди.
– Так, победа в этом матче – это замечательно. Но нам стоит поговорить о выездной серии. Вы, наверное, видели, что следующие четыре матча пройдут в гостях.
Два – в Москве, один – в Питере и еще один – в Нижнем Новгороде.
Собравшиеся это подтвердили, Николай, стоявший напротив Костенко, сощурился, заметив то, как она побледнела и как сильнее сжала руку Феди. Слова о выездной серии будто бы напугали ее.
– Так что до конца сентября нас дома не будет. Маршрут таков: Москва – Нижний Новгород – Питер. Выдвигаемся завтра утром. Средства передвижения – автобус и самолет. Сбор у «Минск-Арены» в пять утра. Просьба не опаздывать.
Сергей Петрович покинул раздевалку, а «Барсы» стали расходиться по своим местам. Николай неспешно отправил клюшку на подвесную установку на стене и прошел мимо Феди и Ани, которые так и остались стоять в самом центре, словно приклеились к этому месту. Они о чем-то тихо разговаривали, но Николай уловил несколько фраз.
– Когда мы будем в Нижнем Новгороде, просто держись всегда рядом, – сказал Федя, прижав Аню крепче к себе.
– Но что, если?.. – спросила Костенко, блуждая обеспокоенным взглядом по лицу Феди.
– Никаких «если». Помнишь, я обещал, что вытащу тебя из этого кошмара?
– Помню.
– Я всегда выполняю свои обещания. – Федя поцеловал Аню в макушку и выпустил из объятий.
Николай откашлялся, стараясь сделать вид, будто бы ничего не услышал, и подошел к скамье. Когда он обернулся снова, Ани уже и след простыл.
Выездная серия оказалась неудачной для «Снежных Барсов». То ли сказалось частичное отсутствие болельщиков и группы поддержки, то ли усталость, которая возникла из-за постоянных поездок на дальние расстояния. Из четырех игр, предусмотренных выездной серией, «Снежные Барсы» одержали победу лишь в одном матче против «Ледяных Королей». Благодаря столкновению в первом поединке, который проходил в Минске, они предугадывали действия соперника и легко обводили их. Тот кураж, который «Барсы» словили после игры, должен был привести их и к дальнейшим победам, однако вопреки всему потянул команду вниз.
Игра со «Стальными Волками» оказалась не менее накаленной и интенсивной, чем предыдущая. Будучи обыгранными в гостях, противники жаждали реванша. «Стальные Волки» прессинговали «Снежных Барсов» и прикладывали все силы, чтобы те выдохлись к третьему периоду. Так и произошло. В третьем периоде «Барсы» совершали ошибку за ошибкой, ведясь на уловки оппонента. И как бы Сергей Петрович ни старался задать команде победный настрой, они проиграли со счетом 5:2.
В Нижнем Новгороде «Снежных Барсов» ждало знакомство с «Черными Драконами». Черные джерси с драконом, выпускающим оранжево-красное пламя, иллюстрировали дух соперника: жадный, страстный, моментами заносчивый. В прошлом сезоне, в плей-офф, «Черные Драконы» показали хороший результат, а матч с «Ледяными Королями» вошел в историю сезона: счет на табло был 7: 0 в их пользу. Об уловках каждого члена команды Федя рассказывал на тренировках (в основном консультировал Миронова относительно того, как лучше принимать шайбы). Тем не менее знакомство вышло неприятным и обернулось вторым проигрышем в серии.
Сергей Петрович возлагал большие надежды на матч, который проходил в Санкт-Петербурге, но и там «Барсы» оплошали. Домой они уехали с тремя поражениями.
Литвинов, как капитан команды, переживал не меньше Сергея Петровича. До Минска он ехал с ним в одном ряду, пытаясь поговорить и обсудить возможные причины. Однако Звягинцев молчал почти всю дорогу. Его зеленые глаза заметно потускнели, да и выглядел он крайне подавленным. Отчасти Николай мог его понять: ему теперь отчитываться перед директором хоккейного клуба и спонсорами о нескладной выездной серии. И все же Коля надеялся хотя бы на несколько фраз.
– Сергей Петрович, скажите хоть что-нибудь, – произнес Литвинов, сжимая пальцы в кулак.
Звягинцев перевел взгляд с окна, от видов из которого он не отрывался всю дорогу из аэропорта, на Николая. За подавленным выражением лица Литвинов заметил едва скрываемые отчаяние и тревогу.
– Что ты хочешь услышать? Что, выиграв первый матч в выездной серии, вы зазвездились и забыли о слове «команда»? – Сергей Петрович печально вздохнул и сжал пальцы в кулак. – Видишь это?
Николай посмотрел на кулак тренера и кивнул.
– Этот кулак образован из пяти пальцев, которые вместе отражают силу и слаженность. Таким кулаком легко разбить окно, – Звягинцев имитировал удар по стеклу. – А вот так, – он оттопырил безымянный и указательный пальцы, – ничего не выйдет. Видишь, что получается? Так и пальцы сломать недалеко.
– К чему вы это говорите?
