Лука зашёл в воду по пояс и содрогнулся от холода. У него бы точно подкосились ноги, если бы не плавающие вокруг распухшие тела людей. Людей, истинно желавших изменить свою жизнь. Кому-то были нужны богатства, другим – власть, третьим, как и ему, любовь. Но все они сгинули здесь, в затхлых водах лесной заводи.
Лука обернулся и увидел злорадную ухмылку на губах Мокши. И когда он понял свою ошибку, когда осознал, что попался в ловко расставленную ведьмой ловушку, из воды потянулись руки, схватили его за ноги и окунули в темноту…
…Элина, стоявшая у окна с оберегом-кинжалом, вдруг вскрикнула – лезвие раскалилось докрасна. За окном, над лесом, взошла вторая луна, ослепительно-белая.
– Лука, – прошептала она.
А в следующую пятницу, кто-то другой, молодой и снедаемый желаниями услышит в лесу звон колокольчика. И история повторится…
Он лежал на снегу, и мелкая крупа остро колола подбородок, щёку и правый висок. Финли приподнял голову. Мерзкое ощущение покалывания ослабло, но никуда не исчезло: часть снежинок прилипла к теплой коже. Финли утёр лицо и сел.
Вокруг простиралась ледяная пустошь, полого уходящая вниз. Деревья и скалы щерились из-под снежно-белой десны, обрамляя ледник вдалеке. Вдоль горизонта просматривалась горная гряда, а со спины надвигалась серая пелена снегопада.
Финли поднялся на ноги, и снег под ним слегка просел.
Солнце светило справа и, похоже, клонилось к закату. Финли разглядел вдалеке небольшой подлесок. Если он всё правильно понял из записей, ему нужно двигаться в ту сторону.
Финли сделал один неуверенный шаг, проверяя наст на прочность, затем второй, третий. Первые минуты ему казалось, что в любой момент слежавшийся снег утянет его в свои холодные объятия или обнажит глубокую расщелину. И кто знает, что в этой ситуации хуже. Чтобы не думать об этом, Финли начал считать шаги.
Плоский, будто нарисованный, блин солнца выполнял роль гигантского прожектора, освещавшего путь. В этом было что-то жуткое и в то же время воодушевляющее. Было бы высокомерно думать, что оно создано именно для этого, для его личной Одиссеи. И в какой-то степени Финли чувствовал себя таким путешественником – как Амундсен или Скотт, которые отправились на поиски Южного Полюса. Финли тоже был искателем, но целью его была отнюдь не точка на карте, и не ученые географические изыскания. Он должен был найти друга и вызволить из этого яркого бреда, в который тот себя загнал.
А́ртур Сикорский был не просто другом Финли Стоуна. Они относились друг к другу, как названные братья, не иначе. Их дружбу не смогли разрушить, ни совместное проживание в комнате, ни пятилетний отъезд Финли в Чехию, ни любовь к одной женщине.
И Финли, и Артур, закончили магический университет в Манчестере, оба стажировались по направлению магия иллюзий у влиятельных иллюзорников Европы и достаточно преуспели в своём искусстве, чтобы войти в сотню самых перспективных магов Старого Света по версии журнала «Mage Expert» за 2021 год. И хотя Финли всегда считал себя чуть более искусным иллюзорником, именно Артуру доверили проект иллюзорного парка аттракционов на основе одной английской фэнтези-вселенной. Стоун был искренне рад за друга.
До подлеска он добрался за три тысячи семьсот шестьдесят шагов. Трижды он был на грани того, чтобы сгинуть в снежной зыби.
Поначалу лес был редкий, деревья стояли друг от друга на достаточном расстоянии, так что Финли видел дорогу на много метров вперед. Но совсем скоро ландшафт сменился, стал более каменистым и крутым. Лес в свою очередь сгустился, а с неба на колючий ельник обрушился снег. С этой почти нулевой видимостью, Финли порой приходилось карабкаться по обмерзшим, скользким камням.
Дважды он выходил к глубокому оврагу, на дне которого бурлил ручей. Спуститься к нему он не смог бы, даже если бы его мучила страшная жажда. Но если записи верны, выше по течению должен быть каменный мост, за которым выдолбленная прямо в горе лестница вниз.
И всё же Стоун не торопился, ведь он ещё не встретился со Стражем. Из записей друга он лишь понял, что некий Страж должен охранять мост, подобно троллю из норвежских сказок. И если его обойти, то откроется проход к следующей локации.
Финли шёл вдоль обрыва, проверяя нарастающие сугробы обтёсанной еловой палкой, и поэтому не сразу понял в какой момент лес по левую руку сменился щербатыми скалами.
Однако помимо смены места, к привычным уже звукам снежной бури и шумящего на дне ущелья ручья добавился скрежет, будто где-то за скалой работала гигантская машина, перетирающая камни. Откуда бы только ей здесь взяться? Финли недолго об этом думал, ведь сквозь снежную пелену впереди уже угадывался силуэт каменного моста, аркой переброшенного через ущелье.
Финли ускорился насколько позволял рыхлый вязкий снег под ногами… и не заметил, как двинулась гора.