– Когда ты его пнула, я ненамеренно проследил за его полетом.
– И что?
– Да нет, ничего…
– Говори, что ты увидел! – с нажимом приказала Никак.
– Судя по скорости, он должен был пролететь еще минимум два десятка шагов, но он вдруг резко остановился вон на том ровном месте. Может, зацепился за корни или…
Девушка не стала дослушивать. Она подскочила на ноги и приказала мне идти за ней. Опустившись над камнем, она подтолкнула его вперед. Камень с неохотой повиновался и через мгновение исчез.
Никак подняла на меня голову с торжествующим видом.
– Молодец, мясо. Только что твои шансы на выживание сильно повысились.
Не став отвечать на мои вопросы о причине таких умозаключений, девушка встала, крепко схватила меня за руку и шагнула вперед. Так же, как и камень, синеволосая спутница растворилась в воздухе. Лишь ее рука, вцепившаяся в мое предплечье, оставалась видимой по локоть.
Решив, что это мой последний шанс на побег, я уперся ногами в землю и изо всех сил дернулся назад. Рука высунулась из невидимого барьера по плечо, но не отпустила. Железная хватка сдавила предплечье, заставив кости затрещать, а меня – взвыть от боли. Ноги потеряли упор, после чего меня с силой втянули внутрь странной невидимой области.
Оказавшись по ту сторону, я принялся нянчить едва не оторванную руку. Силы у этой хрупкой девчонки было явно побольше, чем у меня.
Когда боль унялась, я наконец обратил внимание на место, куда мы попали и удивленно присвистнул. Мы стоялим на узкой тропинке, мощеной разноцветной плиткой. Дорожка сильно петляла. Причем не только в стороны, но и вверх-вниз, то взмывая в небеса, то уходя под землю. Странно, но снаружи я не замечал никаких отверстий в земле.
Путь был освещен мерцающими кругами. Они слегка покачивались в воздухе и дарили мягкий свет.
Остальной мир не исчез. Все, что находилось вне тропы, отчего-то потеряло в насыщенности. В остальном – те же невысокие сопки с заиндевевшими от холода побегами.
– Ты мне чуть руку не сломала! – заметил я, снова потирая запястье.
Никак подтолкнула меня вперед и пошла следом.
– Попытаешься сбежать, я тебе не только руку сломаю. Ты у меня от боли летать научишься.
Я прочел в ее глазах желание подкрепить слова делом и решил не провоцировать садистку, переключившись на другую интересующую тему:
– Так мы на безопасной тропе древних?
Никак подняла бровь, еще раз подтолкнула меня вперед и спросила:
– И откуда ты такой умный взялся?
– Там таких больше нет. Штучный экземпляр, так что лучше тебе меня поберечь.
– Ну-ну. Ты еще скажи, что тебя нужно отпустить, человек.
– Хм, если тебе эта идея тоже близка…
– Шагай, умник. – очередной тычок отозвался нехорошей болью под ребрами.
И я зашагал.
Удивительно, но несмотря на замысловатый маршрут, передвигаться по дорожке оказалось значительно быстрее, чем я мог предположить. Скорее всего, помимо висящих в воздухе волшебных фонариков мастера древней магии наложили какие-то заклятия и на саму тропинку.
Мантра постепенно начала действовать, восстанавливая руку и возвращая организму бодрость. Однако каким бы чудодейственным ни был эффект, организму требовался полноценный отдых. С этими мыслями я обратился к спутнице с просьбой о передышке.
– Ничего, потерпишь. Тут уже недолго осталось.
"Недолго" продлилось всю эту нескончаемую ночь и начало безрадостного утра. Несколько раз девушка давала отпить воды из бурдюка. Вода с необычным сладковатым привкусом не только отлично утоляла жажду, но и придавала сил для продолжения похода.
За это время мы преодолели порядочный отрезок пространства, пройдя по тропе под горным хребтом, который я наблюдал вчера с вершины, и оказались с другой его стороны. Подсчитав примерное расстояние, которое нам удалось преодолеть, я присвистнул от удивления. Счет шел уже не на десятки, а на сотни верст.
По пути мы не раз встречали необычайных, прежде невиданных мной существ: на бескрайних равнинах паслись ящероподобные гиганты, по редкому лесу темными тенями носились стаи опасных хищников, небо рассекали длиннокрылые птицы и рептилии, а проходя по дну озера, я наблюдал, как над головой проплывает настоящее морское чудище, о которых любят рассказывать в портовых кабаках.
Когда при виде очередного чудища, я застывал на месте с нехорошим предчувствием, Никак подталкивала меня вперед и приказывала пошевелиться. Она не обращала никакого внимания на местную фауну. По ее поведению я быстро понял, что пока мы находимся на тропе – нам не страшны никакие опасности внешнего мира.
Девушке пришлось подгонять меня и дальше, но теперь я замедлялся не из-за того. что сердце уходило в пятки, а ноги деревенели от страха. Проснулось мое любопытство, заставляющее тщательно изучать необычных монстров, встреченных по дороге.
Когда ступни снова коснулись прохладной почвы, на меня навалилась страшная усталость. Даже глоток бодрящей жидкости не возымел действие. Снова пришлось шагать, ежась от прохладной утренней погоды и перешагивая острые камни.
– У меня больше нет сил. – честно признался я. – Можешь понести меня, если ты так торопишься. Либо давай устроим небольшой привал.