– Нести все тело целиком мне не с руки. Если ты так настаиваешь, я заколдую твою голову и отрублю ее. А тело оставим так понравившимся тебе волколакам.
– Ненормальная, – буркнул я, с трудом переставляя ноги.
Никак улыбнулась, будто услышала комплимент, после чего быстро вбежала на очередной пригорок.
– Мы пришли, мясо. Но можешь особо не привыкать. Навряд ли ты тут задержишься.
Я с трудом поднялся за ней и ахнул, увидев открывшуюся моему взору картину.
Под мрачным скальным выступом ютилась небольшая деревушка в несколько улиц из стройных глинобитных домиков с соломенными крышами. Из труб вверх тянулись белые ленточки дыма. По улицам проходили люди. Пусть это и не был привычный мне город, обнесенный каменной стеной, но это та самая цивилизация, по которой так изголодались моя сухая глотка, ломящие бока и босые ноги.
В порыве чувств я чуть не пустил скупую мужскую слезу, но вовремя сдержался, видя ехидное выражение лица синеволосой.
– Знаю, ты не специально, но я все равно очень рад увидеть здесь настоящую деревню. На день рождения можешь ничего мне не дарить.
– Чего? – подняла бровь Никак, а затем подтолкнула меня локтем и бросила в спину привычную команду.
Мы спустились с холма. Навстречу уже вышли несколько человек.
Возглавлял процессию рослый мужчина в темном камзоле, но когда мы приблизились он отошел в сторону, не сказав ни слова. Говорить с нами начал шедший за ним мужчина с благородной проседью на висках. Третьей в группе была худощавая женщина средних лет.
Все трое выглядели весьма карикатурно: бледная кожа обескровленных трупов, яркие кроваво-красные глаза и острые черты лица. От хрестоматийных вампиров из сказок и легенд они отличались лишь неброской деревенской одеждой. Хотя и в этом тряпье они держали себя так, будто еще вчера пировали на королевском приеме.
– Ты привела к нам гостя, Аялак.
– Меня зовут Малбор. Малбор Скеггз, – протянул я руку в приветственном жесте.
Не выразив эмоций, карикатурно-правильный вампир пожал мне руку. У сневолосой на мою выходку имелись свои мысли. Затылком я чувствовал ее испепеляющий взгляд, а шумное дыхание весьма подстегивало мое богатое воображение.
– Я Кэтал, глава этого поселения, – сказал седеющий мужчина.
– Очень приятно, господин Кэтал. Из слов вашей дочери я понял, что должен произвести на вас хорошее впечатление. Прошу вас, не смотрите на мой внешний вид. Последние пара недель выдались весьма трудными, – тут я сверкнул самой доброжелательной улыбкой, все еще не отпуская руку мужчины.
Отчего-то мне было совсем не страшно говорить с этим человеком. Да, в его повадках несложно было прочесть могущественного и властного лидера, но в то же время после созерцания несметного количества страшнейших и опаснейших монстров, эти почти человеческие существа, живущие цивилизованной жизнью и умеющие говорить, казались почти родными.
К тому же я не видел при них ни цепей, ни кандалов. Лица пусть и не выражают благодушия, но и явно не выглядят враждебными.
– Интересный человек… – подала голос женщина, стоящая справа и немного позади.
На ней было длинное платье с высоким воротником. И хоть оно не отличалось особым лоском, но все же выделяло ее среди прочих. Особенно если сравнить с весьма утилитарным нарядом Аялак, стоявшей у меня за спиной.
На синеволосой были обтягивающие штаны в полоску, высокие охотничьи сапоги, серая блузка и непродуваемая жилетка с металлическими застежками. Пожалуй, единственным украшением были ее серьги, в то время как образ незнакомой женщины дополняли синие и пурпурные камни на обручах, обрамляющих тонкие запястья, и в массивном ожерелье.
Представительная и насмешливая, она выглядела как обедневшая аристократка. Некогда весьма привлекательная и умеющая держать себя, теперь она будто иссохла и потеряла живость. Голос ее был скрипучим и немелодичным.
От очередного тычка в бок я согнулся пополам, стараясь не заскулить от боли. Хватая ртом воздух, я с трудом вернул себе самообладание, пока Аялак приветствовала своих собратьев.
Не решаясь разгибаться, я принялся мысленно читать мантру восстановления, попутно вслушиваясь в слова соплеменников этой садистки.
Мою похитительницу обнял рослый парень. Судя по всему, они были родней. Женщина сказала что-то на незнакомом мне языке, а глава поселения выслушал короткий доклад и отдал несколько распоряжений, прежде чем все трое развернулись и направились в деревню, оставив меня с этой ненормальной.
Глянув в ее сверкнувшие глаза, я сглотнул, но постарался не подавать виду, что мне страшно оставаться с ней наедине.
– Не хочу надоедать, – подал голос я. – Но твой отец сказал “позаботиться”. И в его приказах точно не было слов “избивать”, “пытать” и “издеваться”.
Девушка посмотрела на меня с презрением, после чего схватила за ворот куртки и потащила за собой.
Чуть позже, впервые за все время, проведенное в искусственном мире, я испытал блаженство. Что бы ни ждало меня дальше – пусть хоть растерзают всей деревней мое измученное тело – сейчас я сидел в просторной деревянной бочке, наполненной горячей водой.