Не будучи еще проигранным в реальности, сражение оказалось уже проигранным в головах русского командования. И самое обидное заключалось в том, что все эти решения русского штаба принимались в то время, когда турки окончательно бросили Гривицкий редут и даже не помышляли угрожать русскому центру, где находилась та самая артиллерия IV корпуса, за которую так опасался генерал Зотов. Выполняя замысел своего командующего, турки снимали части с этих направлений и концентрировали силы для последней, решительной атаки на позиции Скобелева.
В своем рапорте на имя начальника Западного отряда 3 (15) сентября 1877 г. Скобелев писал:
«Потеряв надежду получить подкрепления, я тем не менее… не считал сражение проигранным и надеялся, при энергичном участии войск ген. Крылова, еще вырвать победу у турок».
Можно представить, с каким неистовым отчаянием сражался Скобелев. Героические усилия его солдат и офицеров были прямым укором трусливому бездействию руководителей штурма. Скобелев очень надеялся на возобновление атак частей IV корпуса Крылова, по его словам «грозно расположившихся на восточной стороне Тученицкого оврага»[310].
Однако с той стороны не было никаких признаков наступательной активности, и надежды стремительно таяли. Спасти отряд Скобелева теперь могло только «чудо»: если бы русское командование все же опомнилось, набралось смелости и усилило его батальонами с других участков. На левом фланге у Скобелевских редутов судьба Плевны висела буквально на волоске. Рота, батальон, полк, переброшенные сюда, неминуемо склоняли чашу весов в ту или иную сторону. Это понимал Осман-паша, но так и не поняли великий князь Николай Николаевич и генерал Зотов.
После 9 часов заколебался уже и начальник штаба плевненского отряда бригадный генерал Тахир-паша, руководивший атаками на позиции скобелевцев. Как писал Херберт, несмотря на то что к этому времени беспорядок в войсках, «причиной которого был провал нашей атаки, был преодолен», Тахир-паша приказал «отойти в тот момент, когда штурм достиг своего высшего накала». Генерал «отправил посыльного к Осману, чтобы сообщить о провале атаки и его уверенности в невозможности вернуть потерянные редуты, что новая попытка приведет к гибели армии»[311].
Получив это донесение, Осман-паша «был взбешен». Он отозвал Тахира-пашу, отстранил его от командования и собрал военный совет, «на котором было решено предпринять еще одну попытку с последними пригодными батальонами». Возглавить атаку Осман-паша доверил полковнику генерального штаба Тевфику-бею и передал ему «последний резерв» — «два свежих батальона» В случае неудачи было решено отступать ночью на Орхание[312].
К трем часам, по данным рапорта Скобелева, была отбита уже четвертая атака, выкосившая новые ряды бойцов и лишившая защитников редутов артиллерии. К этому времени, по оценке А. Н. Куропаткина, из 13–14 тысяч пехоты отрядов Скобелева и Имеретинского выбыло убитыми и ранеными около 6 тысяч, остальные же 7–8 тысяч дрались уже более 30 часов. Отвечая на вопрос, как приблизительно были расположены эти силы, Куропаткин писал:
«…2000 человек защищали линию редутов и соединительную между ними траншею. Около 2000 человек защищали площадь в пять квадратных верст между третьим гребнем и редутами. Около 1000 человек охраняли тыл и фланги… Наконец, около 2000 человек, выбившись из сил, отступили в тыл»[313].
Этим русским силам в полдень 31 августа (12 сентября), по данным Херберта, противостояли 13,5 батальона пехоты и два эскадрона кавалерии — всего 5500 человек[314].
В пятом часу турки двинулись в свою последнюю атаку, от результата которой зависело — останутся они в Плевне или начнут отступление. Защитники редутов сразу почувствовали, что в этот натиск турки вложили все свое мужество и решимость. Несмотря на интенсивный огонь, турки упрямо шли вперед, не залегая и не останавливаясь, стреляли на ходу. В первых рядах атакующих были видны черкесы и муллы. «Тем временем, — пишет Скрицкий, — лично Осман-паша возглавил пятую атаку»[315]. Осман не делал этого. Да в этом и не было нужды, ибо к полудню он как командующий уже осуществил все от него зависящее, чтобы к пяти часам смертельная заноза в сердце плевненской обороны была ликвидирована.
