Многочисленные обитатели сада затаили дыхание. Серо-коричневый дрозд, усыпанный разноцветными крапинками, завел неторопливую мелодию, которую тут же подхватили скрытые в ветвях соловьи. Маленький ткачик высунулся из гнезда и попытался немелодичным чириканием дополнить музыку, за что сразу получил крылом от бдительной мамы. Строго чирикнув, она устроилась поудобнее и, закрыв глаза, стала чуть покачиваться в такт волшебству. Деревья и кустарники тихонько зашептали, а цветы вытянули стебли и раскрылись еще сильнее, чтобы ничего не пропустить. Они дождались! Вот он – таинственный и нежный первый поцелуй… Мелодия обволакивала и уносила вдаль…
Решения были приняты, оставалось только собраться и отправиться в опасное приключение. Луна крепилась как могла, но страх за друзей, за Драгомир, за себя подтачивал ее силы. Девушка осунулась и побледнела, но преувеличенно бодрая улыбка не сходила с ее лица. Аметрин был по-прежнему собран и деловит, как будто бы ему не предстояло через пару дней отправиться в сердце источника Смарагдиуса.
Древлий был выбран первым неслучайно. Правители пришли к нему за советом, и он сам предложил начать именно с книги земных колдунов.
Стефан же горел энтузиазмом, его приводила в восторг мысль о том, что ему предстоит попасть туда, где не был никто, кроме правителей. Он подготовился к походу со всей основательностью. Взял с собой блокнот для записей, альбом для рисунков, ручки (много ручек, а то вдруг какая потеряется), карандаши, восковые мелки, запас писчей бумаги.
Все это составляло резкий контраст с арсеналом Аметрина, который вооружился до самой макушки.
Луна не собирала ничего, но изо всех сил пыталась собрать себя. Оставаясь наедине с собой, она испытывала и страх, и гнев, и горечь. Бесконечно думала о том, зачем вообще эти книги появились и почему так сложен способ их уничтожения. Но все это оставалось в темной ночи, и наутро Луна вновь сияла улыбкой.
Время шло. Отведенные на подготовку два дня пролетели как одно мгновение, и вот ранним утром друзья в сопровождении правителей и старейшин замерли у стен Валоремии.
Первым делом нужно было забрать черную книгу земли, чтобы с ней отправиться к Древлию.
Рядом топтались самые сильные волшебники из всех четырех петрамиумов, готовые, если что, прийти на помощь. Тут же перешептывались несколько десятков кристаллианцев, которым потом следовало перенести волшебников к Древлию, чтобы не тратить ни секунды. В воздухе завис, отбрасывая внушительную тень, лунфилет, предназначенный для правителей и Луны с ее спутниками.
Правители с невыносимой тоской в сердце подошли к дверям сокровищницы. Заклятие тумана уже не могло скрывать изменения, которые претерпела Валоремия. Тьма захватила ее и начала поражать землю вокруг. Черное пятно росло на глазах, уничтожая все живое. Животные и птицы в страхе разбегались в разные стороны. А кто не успел, превращались в черные тени.
Деревья, которые не могли покинуть отравленную землю, умирали вместе с ней, всего за несколько часов превращаясь в изможденные сухие жерди, жалобно скрипящие на ветру и протягивающие узловатые ветки, словно моля о помощи. Кустарники чернели и съеживались, цветы и трава рассыпались черным пеплом, который тут же развеивался колючим ветром, облюбовавшим территорию тьмы.
Даже небо начало темнеть, на нем появилось зловещее пятно, которое сейчас ползло к луне. Но та поспешила скрыться и уступить место утреннему солнцу.
«Пусть уж лучше солнце поборется с тьмой», – трусливо подумала луна.
Все в ужасе смотрели на то, как черная магия захватывала Драгомир.
Правители шагнули к дверям и чуть не задохнулись от просачивавшегося сквозь плотно закрытые створки зловония.
– Фу, ну и вонь, – прошептал Стефан. – Она стала еще сильнее, чем пару дней назад.
Правители взялись за руки, сказали про себя заветные слова и приготовились войти, но Валоремия никак не отреагировала. Недоуменно переглянувшись, они вновь произнесли заклятие. Ничего не изменилось.
Александрит потянул дверную ручку. К их изумлению, дверь легко открылась. Правители без слов поняли, что это значит. Эссантия настолько ослабла, что больше не могла защищать свои сокровища. Валоремия теперь была открыта для всех.
Гелиодор тут же удвоил охрану, назначив Галита старшим.
– И чтобы глаз не спускали ни на секунду, – распорядился он.
Галит кивнул и поставил у дверей самых опытных воинов. По их внушительному виду было понятно, что они готовы охранять Валоремию до последней капли крови.
Правители, позвав с собой Стефана, быстро вошли внутрь. Криолина не сдержала печального вздоха, увидев, во что превратилась сокровищница. Правители собирались снять охранное заклинание с книг, чтобы Стефан мог забрать одну из них. Но, к своему ужасу, поняли, что его нет. Испарилось вместе с защитой Валоремии. Озабоченно переглянувшись, они дали знак Стефану.
Тот молча подошел к столу, быстро вытащил из кучи нужную книгу и положил в сумку, плотно застегнув внушительную застежку. Остальные книги попытались сопротивляться, зашипев на правителей. Но те быстро покинули сокровищницу.
