– Что награжденному медалью Конгресса положена от Правительства пожизненная пенсия, это мелочь. Главное, тебя никто тронуть просто так не посмеет – если только сам не вляпаешься по-крупному. Тут же набегут репортеры, такая сенсация, национальный герой Америки, что же с ним случилось – и хорошие адвокаты за тебя впишутся, дело ведь такое громкое и перспективное для карьеры, что даже денег за твою защиту «из принципа» не возьмут, хе-хе! А у местных законников – шерифа, судьи, мэра, даже у губернатора штата – сразу спросят, наверное, вы Америку не любите, раз на вашей территории с национальным героем такое случилось – политическая карьера к черту, впредь избираться куда-то и не надейтесь! Медаль Конгресса – это статус уважаемого джентльмена, даже для самого простого парня из низов, как Буш или ты[43].
И Билли эту медаль получил! Говорили, что капитан для начальственной бюрократии сочинил такое, что все голливудские сценаристы удавились бы от зависти – как рядовой Буш, прикрывая прорыв своей роты из очередной засады, сначала в одиночку уничтожил из пулемёта сотню вооруженных до зубов вьетконговцев, потом закидал гранатами взвод русского «спецназ», а их комиссара добил в рукопашной схватке на ножах. Однако же после Трэгг обращался к парням с обещанием – «все что в моих силах, кроме медали Конгресса». Наверное, даже его влиятельный папа, выполнив просьбу, дружески сказал после, что это чересчур, и больше не надейся.
Однако же Вьетнам становился все более неуютным местом. Знакомый писарь из штаба сказал, что вьетконговцы сильно обиделись и разозлились на команду Трэгга. И Натан благоразумно не стал продлевать контракт, когда закончился срок. В Штатах вроде было все по-прежнему – но говорили, что на Севере получше, особенно в крупных городах, там есть места, где без разницы, какого цвета у тебя кожа, если руки из нужного места растут. И что, например, на заводах в Детройте и Чикаго и черные парни могут заиметь неплохой доход, и даже пробиться в средний класс – походу, в верхах сильно злы, что в прошлом году русский медведь наложил лапу на весь Китай, так что с Советами намечалась война, и что Форд, что Джи-Эм работали в три смены, гоня с конвейера танки, пушки, броневики, грузовики, да и легковые автомобили – все, без чего не может обойтись Армия.
Долгий путь, от Сайгона до Сан-Франциско, третьим классом на грузопассажирском пароходе. До Омахи, штат Небраска – поездом, тоже в самом дешевом классе, но солдату не привыкать. А дальше автобусом (так дешевле), через Де-Мойн в Чикаго или в Детройт (где повезет). Натан старался не встревать в разные истории – хорошо зная, что хотя на Севере нет на каждом шагу приснопамятных табличек «только для белых» и «для цветных», зато риск нарваться на неадекватов есть всегда – а в споре с белым (тем более с представителем власти) виноватым всегда окажется негр (если у него нет той самой медали). Но ведь негру и не надо беспокоиться «об уроне чести», подобно белому джентльмену – не прощая в свой адрес всяких слов, и даже взглядов? Лишь бы доехать без приключений на свою задницу – а там будет видно.
Однако же, приключения настигли его в Айове. В автобус сели трое белых навеселе, по виду местные фермеры-реднеки – и стали громко возмущаться, а что тут делают негры, «от которых воняет как от свиней». Дело явно шло к драке – и Натан, вместе с Заком, еще одним чернокожим, из Омахи, поспешили выйти на следующей остановке – тем более что другой пассажир (белый, но нормальный) шепнул им, что до Де-Мойна всего ничего, и через час придет другой автобус. День был погожий, так что не беда немного подождать… конечно, жалко было денег, уплаченных за билет – но это было меньшей потерей, чем попасть в полицейский участок, а затем, очень возможно, в тюрьму.
Пока они сидели и ждали, Зак пояснял Натану весьма важный вопрос: где в Де-Мойне чёрным парням можно поесть и переночевать, и при этом не огрести проблем. Сказав в завершение:
– А вообще, лучше там не задерживаться. Слухи нехорошие ходят – что там такие как мы пропадают. Не местные, а именно чужаки, кто там недавно или проездом. Это не только в Де-Мойне случается, но там, я слышал, чаще всего. Копы все списывают на гангстерские войны – но мой приятель знал одного из потеряшек и божился, что тот был парень тихий и законопослушный, и ни за что бы с бандой не связался. Так что лучше там быть осторожнее – и валить оттуда быстрее.
Затем Зак отошел на минуту, и ему повезло! Потому что сразу после рядом остановился полицейский автомобиль. И двое копов вылезли, проявляя к Натану явный интерес. Хотя вроде он не совершил ничего незаконного – и сидит сейчас не двигаясь, руки на виду. Дома в Коламбии было, что знакомого парня копы застрелили лишь за то, что он при них без разрешения полез в карман.
– Эй, ты! – сказал коп. – Документы!
Натан подал свои бумаги. Ведь это обычная работа копов – проверять документы у тех, кто показался им подозрительным?
– Из Южной Каролины? Что делаешь здесь?
