— Матушка, всё хорошо, — заступилась я за бывшего князя-родителя, краем глаза заметив ухмылку на мордашке сестры. — Нурнтэр ещё маленький, и это нормально, когда им нужно много внимания.
— Кстати, о детях и… взрослении… — протянула княгиня-матушка, стоило веселью за столом чуть утихомириться, а мне — добраться до моей вазочки с кремом. — Примерно через год у нас намечается большое событие.
— Я заинтригована… — закусив губы, закивала я. Отец и мать обменялись взглядами. Я заметила, что и княгиня Зарахи в улыбке поджала губы, застенчиво опуская глаза.
— Харетэ́м, через год твоя сестрица, — на выдохе выдал родитель-князь, — наша милая Фанориа, выйдет замуж!
Необычная новость очень обрадовала меня. Моя дражайшая сестричка, моя Риа, станет по-настоящему взрослой! У неё, получается, есть любимый, который станет её защитником и покровителем! «Кто станет её мужем?» — единственный вопрос, который мучил мой взбудораженный разум. В воображении живо встал статный юноша, может, даже солдат. Хотя, обычный солдат вряд ли бы просто так попался на глаза моей сестрице-княжне. Может, кто-то из высших чинов? Вряд ли торговец. Риа обожает отца, наверняка похож на него…
— Риа, я так счастлива, что ты… — я в предвкушении новых объятий и восторженных визгов взглянула на мою ласковую сестру, но вместо светящихся глаз цвета серебра увидела вытянутое личико Риа и в поражении распахнутые губы.
— Я… выйду замуж? — дрожащим голосом повторила сестрица, переводя взгляд то на матушку, то на отца. От её вопроса меня пот прошиб — моя Фанориа не собирается замуж? Она что, вообще не в курсе?..
— Матушка, отец, погодите минуточку, что это значит? — мой голос стал твёрже. Видя такое обращение с единственной сестрицей, я не могла не встать на её сторону. Если Риа сама не собирается становиться женой любимого, значит, ей подыскали партию? Да как такое вообще могло произойти в нашей семье?
— Ты не ослышалась, милая. Ни ты, Харетэм, ни ты, Фанориа, — мама не смотрела на нас, но говорила чётко и ровно, будто давно отрепетировала речь. — Риа, через год ты выйдешь замуж!
— Я… я не хочу выходить замуж! Почему я вообще должна выходить за кого-то замуж⁈ — наконец-то очнулась от шока моя сестра, поднявшись с места.
— Совсем не за «кого-то»! — строго возразил отец, приосанившись на своем месте. — Твой будущий муж — молодой и сильный нелий…
— Да как вы вообще могли?
Я в испуге взглянула на Риа, в голосе которой послышалась истерика. На лице слёз я не заметила, но глаза блестели от выходящей наружу обиды. Судорожно вздохнув и сжав губы в тонкую полоску, она стиснула кулачки и, вихрем промчавшись мимо всех, исчезла за дверями. Тихой мышью следом рванул молчавший, как мать, Хар, а с ним и Шэй.
Отец устало вздохнул, откинувшись на спинку своего сиденья. Княгиня Зарахи задумчиво уставилась в свой десерт, а матушка сердито рассматривала полуденное небо, постукивая пальцем по столу. Я же сжимала зубы, чтобы не выругаться от переизбытка малоприятных чувств.
— Мне всё-таки не удалось переубедить вас, Госпожа, — первой громко зашептала супруга моего брата. Я, с самого детства недоумевающая почему княгиня Зарахи зовёт матушку не иначе, как «Госпожа», из её фразы уяснила, что намерение выдать Риа замуж существует не первый месяц.
— Почему брат не убедил тогда никого, что это нелепая идея? — фыркнула я, всё ещё злясь на родителей.
— Хальвадор одним из первых предложил это, — отмахнулась матушка. Несмотря на всю неприятность разговора, выглядела она очень усталой. — Милая, Фанориа в свои семнадцать ни разу не слышала и признака Зова!
«Новости всё лучше и лучше!» — вместо гнева я теперь чувствовала ужасную тяжесть и жалость к сестре. В то время как я сама среди лесов в свои шестнадцать впервые увидела своего милого Арги, моя любимая сестра до сих пор не слышала того неясного шепота, который должен завершиться словами юноши, что слышал её голос не одну ночь. Но этого до сих пор не произошло! Почему?
— Но почему бы не подождать ещё? Год хотя бы или два? — мои плечи опустились под тяжестью печали.
В таком случае родители и брат хоть частично, но правы в поступке. Риа может так никогда и не услышать Зов! Я сама была вне себя от восторга, когда в мыслях проскользнул голос ещё тогда незнакомого мне кронкнязя. Увы, но традиции прошлого всё больше забываются, всё чаще взрослеющие нелии и в восемнадцать не чувствуют того, что было нормой в тринадцать лет. Княжеские семьи избегали такой участи, участи никогда по-настоящему, всей душой не принять другого как себя, — довериться и полюбить.
— А потом ещё и ещё год? — матушка улыбалась через боль. От горькой улыбки бледно-зелёный рисунок на её лице казался грязевым разводом. — Родная, я прекрасно понимаю твои чувства, но…
— Твой брат заключил договор на этот брак ещё пять лет назад, — вмешался отец, сложивший на колени руки. В этом жесте его смуглые пальцы казались даже более узловатыми, чем обычно.
— Договор? Так рано? — растерянно встрепенулась я, чувствуя, будто сестра плачет у меня под самым боком.
