— Глядите, он ещё ломается! Князь ему жену нашёл, а он!.. — Фанени́са, одна из самых бойких девиц Стаи, игриво ткнула меня кулаком в предплечье. По фырканью Хаида за плечом я понял, что друг ещё больше стал мне завидовать — на меня обратила внимание девушка, которую он, кажется, уже успел назойливым вниманием довести до белого каления.
— Давай, рассказывай! — поддержали подругу другие девчонки.
— Младшая из сестёр Светлейшего Князя Хальвадора, — сдался я, уже мечтая о том, чтобы тренировка поскорее началась, и от меня отстали все, кроме занимающегося с нами солдата Старшей Стаи.
— Сестра Светлейшего? Младшая? — прищурился собрат по Стае из Орлов. — У Светлейшего есть сестра и не одна?
— Не дорос Фарэм для дочери Светлейшего… Или она для него, — Хаид прыснул, но уже как-то не слишком уверенно.
— Да не решено ещё ничего толком! В том числе будет или нет эта женитьба! — я попытался перекричать довольные возгласы и весёлые перешептывания. Хватило ненадолго — взгляды моих товарищей были полны ехидства и любопытства.
— Твоя будущая жена не просто куколка, да? Над ней Богиня-Сестра трудилась больше, чем над другими, да? — мой напарник прищурился, закусывая губу. — Ладно тебе, рассказывай!
— Да нечего рассказывать! — я начинал злиться, что случалось со мной очень редко. — Я в жизни не видел эту девчонку! Не был я в Клыке, а она вряд ли когда-либо приезжала в Пик.
— Климат неважный? — захихикали девчонки, крепко сжимая губы. Я видел, как они косятся друг на друга и пихают локотками. — Какого она Рода?
— Лебедь, — я остывал, пожимая плечами, что оказалось как нельзя кстати — в арсенале появился один из старших солдат с сопровождением, один вид которого заткнул всем рты.
Я собирался, кажется, торопливее остальных — как-никак пришёл позже, так ещё и не успел элементарно поесть. Мясо я дожевывал, шнуруя походные рубахи и затягивая ремни. Минимум металлического оружия, чтобы не замёрзнуть вместе с ним. Хаид предпочитал брать для этого меч или длинный клинок, а вот я отдавал предпочтение боевому топору. Пара метательных спиц в мех нарукавников, шнур из конского волоса на пояс, тёплые перчатки. Клык, мой длинношёрстный пёс-кильруок, радостно вилял хвостом, мешая мне готовиться. Кое-как я умудрился закончить с обувью и, потрепав псину по загривку, присоединился к группе, собирающейся вокруг старшего солдата.
— Белый отряд был замечен на границе с Пиком Бездны чуть южнее Солёной Косы, — княжеский гвардеец расправлял на большом столе карту. Кто-то из Стаи присвистнул, и солдат согласно закивал. — Глубоко зашли. Наверное, где-то разбили если не лагерь, то поставили форт.
— Как давно их видели? — подал голос кто-то из девчонок.
— Полдня назад. Двигались почти вдоль границы. Их заметили соколы-разведчики Изумрудных Змей, и наверняка их отряды уже нашли меньшие группы Белых. Стая должна проверить всё со стороны Ледяного Пика, — солдат вынул из ножен клинок и обвёл обширную площадь, включив четвёрку ближайших деревень. — Возьмёте весь отряд кильруоков-следопытов и оты́щите остальных, если таковые имеются.
— Можно проверить вот этот участок, — я пробрался поближе к карте и ткнул на горстку скал у самого моря, совсем рядом с одной из деревень. — Лёд уже должен был встать, так что если у них есть корабль, то он или тут, или намного дальше. Без основного лагеря они бы не зашли так далеко.
— Лес для строительства можно было бы спустить по этому ручью, и при этом не привлечь ничьего внимания, — согласился кто-то из ребят совсем рядом, обведя кривую линию речушки. — Вот только дичи там не так много — ушла к северу с наступлением холодов. Погода и вынудила их уйти глубже. С ветрами рыбачить сложнее, но скалы — отличное укрепление.
— Пошлите воздушных разведчиков перед выходом. Найдите и уничтожьте всех, — солдат сжал губы и, развернувшись, двинулся к выходу.
Стая загалдела в предвкушении охоты. И я пьянел вместе с ней, уходя в дурман преследования. Тело мгновенно воспарило от хмеля внутреннего зверя.
Я едва помнил, как вышел со всеми на мороз, как занёс руку за голову, как пальцы онемели от магической маски, которую я опустил на лицо. Как вуаль превращения ломала тело, одевая его в плотное белое перо, как потом крылья подняли меня над землей и понесли прочь от Ледяного Пика, к северу, к холодному морю. Я чувствовал своих друзей и товарищей, видел далеко не всех, но биение сердца каждого эхом отдавалось во мне. Уверен, то же самое чувствовали и другие в Снежной Стае, но в тот момент я об этом совсем не задумывался. Я охотился.
«Кильруоки нашли след и беснуются. У моря кто-то есть, и их много», — послышался в голове хор голосов тех, кто шёл внизу, по снегу, среди деревьев, над которыми я парил, но не видел из-за облаков. Лишь чувствовал, как какую-то крупиночку самого себя. Как всегда.
«Зря они пришли», — откликнулся я, услышав в ответ пьяный от охотничьего угара смех, даже безумное взвизгивание. Стая на пределе, и скоро и я мог таким стать. Не люблю бесконтрольность.
