— Ты меня не разочаровала, — довольно хмыкнул он. — Здесь, на торжественном пиру, нет лишних гостей, все — это либо победители прошлогодних состязаний, либо их наследники. Есть, конечно, знать, но она занимает малый процент присутствующих.
— Судьи собирают армию? — мысленно ахнула Лира.
— Да, и в ближайшие дни её снова кто-то пополнит.
— Но почему не воспользоваться войсками империи?
— Войска империи действуют только в одном мире — живых, — и Маркус умолк.
И до Лиры начало доходить, происходящее. Судьи существуют меж миров. Ведут бои в мертвом, чтобы беречь живых.
И если им нужны приемники или же армия, то она так же будет существовать в мире мёртвых. А Лире смерть была как-то не к лицу. Хотя что она знала об ином мире. Для нее вообще это за гранью фантастики. Тут бы со своими проблемами разобраться.
Пока она металась в мыслях. Сквозь тьму начал просачиваться свет. Крошечные светлячки, прорывали мрак. Несли надежду. И враз стало тепло на душе. Зарождалась надежда, что все будет хорошо. Её уже не пугала мысль об победе и присоединение к судьям.
Свет все становился ярче, зарождая звезду. Он стал настолько ослепительным, что, будучи со склоненными головами и не смотря на источник, все равно резало в глазах. Свет сочился и увеличивался, глазам уже было невмоготу — и взорвалась вспышка. Гул в ушах, резь в глазах. Лира ладошками прикрыла лицо. Понемногу долетали звуки природы: пение птицы и хлопки крыльев.
— Можете посмотреть в небо, но только в небо, — предупредил их мысленно ректор.
Адепты подняли осторожно голову в небо, и увидели парящего феникса. Он был чрезмерно большим и огненным. Жар полыхал, расходился волнами от его крыльев, осыпаясь огненной пыльцой.
— Он будет стражем на ближайшие года, доносить вести судьям, что творится на стороне живых. Сжигать нечисть, пересекающую границы нашего мира. Чтобы ни одна тварь не смогла пролезть!
Лира как завороженная смотрела на чудо из чудесь. Она думала феникс — это сказка. Но в последнее время быль становилась реальностью.
Мысли начали утекать, взгляд расфокусировался и последнее, что запомнила Лира, была быстро приближающаяся трава на земле.
Ветер накатывал порывами, пытаясь сбить девушку с ног. На вершине башни буйные ветра были не рады незваным гостям. Они так и норовили подсечь порывом и столкнуть зеваку в пропасть.
Лира вцепилась в колону и всматривалась в даль. Ветер трепал её волосы, все больше запутывая их. Отмахнувшись от очередного волоса, залетевшего в глаза, она вернулась к ребятам. Они все еще отходили от усыпляющего зелья.
Лира помнила: вот она смотрит на феникса, и резко погружается в безмятежную темноту, а в следующую минуту просыпается от холодных порывов ветра. Вокруг нее так же приходят в себя её команда.
Судя по тому, что замок находился посреди мертвого озера — участников перенесли в летнюю резиденцию императора. Их команду забросили на восточную башню. Следовательно, на других двух были участники от других академий. Присмотревшись, Лира заметила и там движение людей. Боковым зрением заметила мантикор, рыскающих над водоворотом, в полумиле от замка.
— Больше никогда не буду пить зельебродку перед состязаниями, — простонала Роззи, — Рик у тебя есть анти-похмелин?
— Это не похмелье, Роззи, нас наглым образом опоили усыпляющем зельем, — Рик шарил по карманам, пытаясь понять во что его одели.
Лира тоже оглядела себя. Пышное платье исчезло, на его месте красовался черный комбинезон с кучей карманов. От мысли, что кто-то без спроса её переодел, стало не по себе.
Адам первым пришел в себя и уже осматривал место пробуждения. Они находились на верхнем этаже башни без стен. Лишь купол над головой та голые столбы, подпирающие шпиль. В центре него, под крышей красовался чугунный колокол.
Из-за отсутствия стен, ветер беспрепятственно гулял под сводом. В округе было еще два таких шпиля.
— Ну и что будем делать? — спросил Стив. Он все еще держался за голову, видимо бедняге досталось во время перемещения.
Вспомнишь лешего, и он как тут. Колокол издал истошный звук, который эхом огласил округу. Два остальных шпиля поддержали своего собрата. Из колокола выпал сувой и его унесло бы порывом ветра, если бы Роззи вовремя не перехватила.
— Здесь говорится о начале состязаний. И о том, что путь к следующей подсказке укажет загадка, — прочистив горло эльфийка громко прочитала:
Как зеленое бревно, Я в воде лежу давно, Но не трогайте за брюшко, Могу съесть вас! Я (…), а не лягушка.
Ребята пробубнили еще раз себе под нос загадку.
— Чушь какая-то, да еще и похожа на детский стишок, — возмутилась Роззи. — Почему просто не сказать: пойдите туда, возьмите то.
— Водяной, — крикнул Адам, — он водяной, а не лягушка.
Взгляды адептов устремились к водовороту, бушующем посреди озера.
— Походу, ребята, нам туда, — Адам пальцем указал на воронку, — это наш вход в царство водяного.
Ребята не обрадовались. На дворе была поздняя осень, вот-вот и пойдет снег. Так что температура в озере точно на отметке «зубодробящий холод».
