— Лия, мы с тобой договаривались, что ты в выходной не работаешь, но тут такое дело… В общем, завтра ярмарка, и мне нужно там побывать, травы закупить, а лавку запирать не хочу. Ты не могла бы за меня в ней пару часов поторговать? Я б Ханию попросил, да только она в травах ничего не понимает…
— Хорошо, — кивнула девушка.
Коррис спешился и передал поводья Орвану. Тот проводил капитана взглядом и вздохнул, покачав головой.
— Прошу, капитан, рен Неран ожидает вас, — чиновник почтительно отворил дверь.
Коррис усмехнулся. Интересно, только рен Неран или… Ответ на свой вопрос он получил тут же:
— Капитан дер Сартон, рад наконец снова видеть вас.
— Ваше Высочество, — склонил голову Коррис.
— Садитесь, рен Коррис, — принц был сама любезность, — насколько я знаю, вы предпочитаете Торнейское красное?
— Не думал, что мои предпочтения могут быть объектом Вашего интереса, но Вы правы.
— Тогда прошу вас, угощайтесь. И налейте бокал и мне, выпьем и поговорим, думаю, разговор будет долгим. Неран?
— Пожалуй, я тоже выпью, — согласно кивнул тот.
Коррис подошел к стоящему чуть поодаль столику, налил вина и протянул один из бокалов принцу. Тот втянул густой, пахнущий южным солнцем аромат и сделал глоток.
— Хм, я предпочитаю белые вина, но это вполне достойный выбор. Что ж, рен Коррис, прежде всего хочу сказать, что я доволен вашими действиями в Вентерисе. Без вашей… самоотдачи мы могли бы упустить главных виновников того, что происходит в провинции.
— Простите, Ваше Высочество, но я боюсь, что корни происходящего отнюдь не в Вентерисе. Мы же рубим лишь сучья…
Их взгляды скрестились, и Коррис увидел на лице принца усталость и тревогу.
— Вы правы, проблема в том, что мы до сих пор не знаем, кто за этим стоит, — эти слова принц почти прошипел, — и именно поэтому я ждал вашего прибытия. Итак, капитан, я хотел бы услышать ваши соображения. Зачем кому-то нужно то, что происходит в Вентерисе?
— Ваше…
— Без титулования, просто рен Ориан. Мне надоело, что мой титул произносят тогда, когда думают о том, как бы солгать половчее. Нет, рен Коррис, я не о вас, — покачал головой принц, заметив его протестующий жест, — но вы тоже хотели бы о чем-то умолчать. А я хочу слышать любые идеи, даже те, которые вам кажутся бредовыми. Итак?
Коррис глотнул вина и заговорил медленно, обдумывая каждое слово:
— Изначально я полагал, что происходящее в Ортене и Вентерисе — явления одного порядка, связанные лишь с желанием наместников нажиться как можно больше. Слишком многое изменилось после закрытия Путей, и многие представители власти в отдаленных провинциях почувствовали себя… пожалуй, как в древности, до образования империи — удельными князьками, которые на своих землях были самовластными повелителями.
Принц и рен Неран переглянулись, но не произнесли ни слова. Повинуясь нетерпеливому жесту принца, Коррис продолжил, смотря в пол:
— Работорговля… Сейчас для галер требуется огромное количество гребцов, так что первоначально ее пышный расцвет в приморских провинциях казался мне неудивительным. А вот захват женщин и детей… — он сжал руку в кулак, и тихо продолжил, — судя по тому, что мне пришлось повидать, речь может идти о жертвоприношениях.
Последнее слово он почти прошептал, словно пытаясь отгородиться от того, что стояло за ним, и поднял глаза на своих слушателей. Рен Неран выглядел откровенно потрясенным, а принц… Судя по всему, он был в ярости: скулы заострились, белое лицо и лед в глазах. Коррис внезапно подумал, что будь эта ярость направлена на него, он бы испугался не на шутку…
— Жертвоприношения… Рен Коррис, зачем они могут быть нужны?
— Не знаю. Я читал упоминания о том, что это может быть частью обретения силы, но это действительно были лишь упоминания.
— Жертвоприношения запрещены Богами, — задумчиво произнес рен Неран, — что, если поговорить со жрецами?
— Займитесь, — кивнул принц.
— Рен Ориан, — помявшись, Коррис все-таки решился спросить, — а допросы что-нибудь дали?
Принц вздохнул и покачал головой:
— Увы. Они не могут говорить о том, кто за всем этим стоит. Именно не могут, учитывая то, во что превращаются к концу допросов. И мне бы очень хотелось знать, каким образом это было сделано! Рен Коррис, может у вас есть соображения? Учитывая ваш… прежний опыт?
Коррис помрачнел:
— Даже тогда это не входило в сферу моих интересов. Это ведь явно не полное подчинение, они действовали вполне разумно…
— Да и действует зелье полного подчинения всего двенадцать часов, и подлить его арестованным никто не мог, — кивнул рен Неран.
— Это больше всего походит на влияние этарров, — задумчиво произнес Коррис.
Тишина, воцарившаяся при этих словах, заставила его недоуменно взглянуть на принца и рена Нерана. Принц медленно проговорил:
— Люди веками практически не общаются с этаррами — нельзя же покупку товаров в нескольких оговоренных местах назвать общением, и я, к своему стыду, не совсем понимаю, о чем вы. Я знаю, что у крылатых есть какие-то тайные свойства, но и только… Если я верно догадался, об этом вы тоже узнали во время учебы?
