Ударили барабаны. Под их аккомпанемент запел хриплый и низкий женский голос, а потом вступила гитара. Ритм стал быстрее.
– Танцуй! – крикнул парень с ее накидкой и дернул бедрами, показывая, как танцевать.
– Танцуй! Танцуй! Танцуй! – принялись скандировать вокруг.
Ее плотно обступили, лишая возможности вырваться. Народу стало больше. Много больше.
«Плохая идея, – стучалось в ее голове. – Почему Шери мне не сказала это? Почему не остановила?»
– Танцуй! Танцуй!
Ей хотелось плакать. Она не знала, что делать. Танцевать? Будут смеяться. Попытаться вырваться? Не выпустят, а то еще и порвут платье из нежного шелка. Такое легкое, как звездная пыль.
Почему Шери не сказала ей?! Она сама ни за что бы не пошла сюда. Даже специально побежала медленней на спортивной дорожке, чтобы Истер выиграла. Шери думала, что Истер не видела этого, но она замечала, как легко давалось Шери то, чего другие добивались с трудом. Ее лицо всегда оставалось бледным, кожа сухой, а дыхание ровным, какое бы она упражнение ни выполняла. И когда они бежали по той чертовой дорожке, Шери держалась сзади тихо и ровно, останавливаясь лишь для того, чтобы помочь Истер преодолеть очередное препятствие – когда надо подтолкнуть, а когда и придержать, не позволяя упасть. Зачем Шери все это притворство?
Кто-то схватил ее за плечи, заставляя сделать круговое движение. Кто-то дернул юбку, да так, что нежная ткань затрещала.
– Танцуй! Танцуй!
Она крепко зажмурилась:
– Элдар Великий, пусть это будет сон, – взмолилась она. – Пусть все закончится!
– Хватит, – услышала она холодный властный голос.
Сухая ладонь властно и крепко сжала ее влажную ладошку, потянула за собой. Толпа притихла и послушно расступилась, пропуская. Истер споткнулась о небольшую ступеньку, но ее успели подхватить. Только тогда она поняла, что ее глаза по-прежнему крепко зажмурены. Она распахнула их и увидела Ричарда.
– Идем к нам за стол, – не то пригласил, не то приказал он.
Суок послушно подвинулась, уступая часть небольшого дивана. Арх Бернар знаком подозвал официантку, чтобы та поставила дополнительный комплект приборов.
– Что желаете заказать? – Официантка была олицетворением деловитости. Даже блокнот с ручкой достала.
Истер мотнула головой. Говорить она не могла.
– Пей. – Ричард щедро плеснул в квадратный толстостенный стакан янтарной жидкости из бутылки. – Залпом, до дна. Выдохни и пей.
Она сделала это и закашлялась, когда огненная жидкость опалила горло. Ричард с Бернаром переглянулись с улыбками, Борис похлопал ее по спине, а Суок захихикала.
– Почему ты пришла без подружки? – как ни в чем не бывало, спросил Ричард. – Я думал, вы с ней не разлей вода.
– Она не прошла тест, – объяснила Истер. Голос перестал дрожать. Ей стало легче. Намного легче.
– Тест? – недоуменно поднял бровь Ричард.
Суок поспешила объяснить:
– Альберт сказал, что в «Созвездие» могут попасть только те, кто пройдет тесты по физической подготовке.
– Алик теперь принимает решение, кому посещать клуб? – засмеялся Борис. – Какой молодец!
Ричард тоже ухмыльнулся своей кривоватой ухмылкой:
– И что, Шери не сдала тест? Надо же! Она показалась мне шустрой девчушкой.
– Еле осилила дистанцию, – снова встряла Суок.
– Я не с тобой разговариваю, – отрезал Ричард, не сводя глаз с Истер. Они были зелеными и гипнотическими.
Истер почувствовала, что тонет в них, и с трудом отвела взгляд.
– Она не любит привлекать внимания.
– Я ее понимаю, – хмыкнул Бернар. – Ни девочка, ни мальчик – сплошное недоразумение. Рич, как ты удумал танцевать с ней на балу? Настолько достали невесты?
– И это тоже, – кивнул Ричард. – И все же, Истер, Альберт слукавил – «Созвездие» открыто для всех пажей. Вэл должен был сказать об этом Шери.
– Может, и сказал, но я не знаю, – угрюмо буркнула Истер. – Шери очень скрытная.
– Не очень хорошее качество для подруги, – покачал головой Ричард.
– И вы так считаете? – Истер оживала.
Напиток, что дал ей Ричард, наполнял тело легкостью и обострял чувства. Например, обиду на ту, кого Истер считала своей подругой.
– Я считаю, что тебе было бы намного комфортней, если приди ты сюда вместе с Шери. Пажа Валентайна мало кто рискнет обидеть.
– Она бы не пришла, – насупилась Истер. – Она уехала с ним на эти выходные.
– Ого, пикник! – восхитился Борис. – Крошка Шери растет в моих глазах. Как думаешь, Рич, может, мне тоже приударить за крошкой? Разумеется, когда Вэл к ней охладеет. Вдруг в этих девочках-мальчиках действительно что-то есть?
– Приударь, – равнодушно кивнул Ричард. – Только Вэл уши тебе обрежет, если попортишь его пажа.
– С каких это пор ты шуток не понимаешь? – фыркнул Борис.
– Дебильных шуток никогда не понимал.
– Да что в ней такого? – не выдержала Суок. – Ни кожи, ни рожи. И одевается… Вы видели, как она одевается? Ужас! Нечто безразмерное и серое. Не всякий нищий такое согласится носить. Серая мышь она, а не паж!
