Пещера, куда он привел Шери, находилась гораздо ниже той, которую они облюбовали. Здесь было теплее, чем на верхних ярусах, но темно и влажно. Отовсюду слышались звуки капели и тихое журчание воды. На Шери тоже упало несколько теплых капель. Валентайн зажег магический светлячок и повесил его над низким сводом. В углу пещеры оказалась ниша, заполненная дымящейся водой. Пар поднимался вверх, наливался на потолке крупными каплями и падал вниз.
– Можешь искупаться, – предложил он. – Вода теплая и, говорят, полезная. Горячие источники бьют из-под земли и обогревают пещеры. Поэтому здесь всегда теплее, чем наружи… Давай, Шери, не смущайся. Нежити тут никакой поблизости не чувствую, так что опасности нет. Да и не любит она здесь находиться. Ей больше по нраву мягкий дерн, где можно зарыться, устроить засаду на какую-нибудь зверушку. А здесь нет никакой жизни – только камень и вода. Так что купайся себе на здоровье, а я пока чай для нас организую.
Он зачерпнул теплой воды котелком и ушел. А Шери позволила себе понежиться в теплой, почти горячей воде. Когда она вернулась в грот, уже закипал котелок на небольшой раскладной спиртовке. Валентайн тоже сходил искупаться, а потом они сидели, пили чай, ели приготовленные Мартой бутерброды и смотрели, как солнце медленно спускается к горизонту.
И словно не было никаких мертвяков. Лицо Валентайна выглядело расслаблено. Он задумчиво улыбался, глядя, как окрашенная в золото речная рябь постепенно наливается краснотой, а лес по берегам реки темнеет.
Шери вдруг стало грустно. Скоро Валентайн закончит академию, женится, станет главой Дома и у него появится свой отряд стражей. А может, король решит передать ему корону, и Валентайн начнет всюду сопровождать отца, чтобы научиться нелегкому делу управления страной. Так или иначе, Валентайна ждут славные дела. А вот что будет с ней, с Шери? Преподаватели говорят, у всех новомагов сила в конце концов иссякает. И у пажей это может случиться раньше, чем у других. Что тогда делать ей – сироте без роду-племени в чужой стране?
– О чем задумалась? – по-доброму улыбнулся ей Валентайн.
– О будущем. Оно у вас, наверняка, будет достойным. – Шери оборвала себя, досадуя. Еще не хватало начать ныть.
– У вас? Ну уж если начала обращаться ко мне на ты, то и продолжай. Мы с тобой прошли боевое крещение, да не одно. Так что можно, – ухмыльнулся он, а потом стал серьезным. – Не переживай. Каким бы у меня ни было будущее, тебе в нем тоже место найдется. Я обещаю тебе, Шери.
Истер была разочарована. Она стояла у входа в зал «Созвездия» и нервно кусала губу. Народ здесь уже веселился вовсю. На танцполе под ритмичную музыку дергались и прижимались друг к другу пары, за столиками слышались смех и оживленные разговоры, симпатичные официантки принимали заказы, бармен показывал чудеса, жонглируя и взбивая коктейли.
Всем было весело. Но никто не обращал внимания ни на Истер, ни на ее чудесное платье – легкое и невесомое, как звездная пыль. Стэфа тоже нигде не было видно. Из знакомых – только Суок. Но вряд ли блондинка обрадуется, если Истер подойдет к ней, да и ее компания Истер не нравилась. Суок сидела вместе со своим наставником – Бернаром Арх’Кротом, принцем Ричардом и еще одним архом – Борисом Арх’Сантом. Она улыбалась всем троим так, что казалось, еще немного – и губы треснут.
«Если бы со мной была Шери!» – тоскливо подумалось Истер.
Да, ее подруга ершиста и замкнута, но зато с ней Истер ничего не боялась. Они бы вместе невозмутимо прошли через весь зал и сели у барной стойки. Шери смотрела бы на искусство бармена смешивать разноцветные напитки в нечто неописуемо прекрасное, а Истер, поглядывая в зал в ожидании Стэфана, рассказывала бы о том, как они шили с тетей Моли платье.
Впрочем, что же ей – так и стоять?
Истер постаралась принять независимый вид, как у Шери, и решительно направилась к бармену. Как ни крути, а присесть там – этостоящая идея. Все было замечательно, пока она не дошла до танцпола.
Одна из девушек в тугой короткой юбке и блестящем топе толкнула своего партнера и невежливо показала на Истер.
– Ого! Это что за чудо чудное! – засмеялся он и схватил Истер за руку. – Ты кто – фея? Друзья, к нам фея пожаловала!
– Отпустите, – попыталась вырваться она. Но ее уже затаскивали на танцпол.
– Какое милое платьице, – засмеялся кто-то. – А крылышки есть?
С нее сдернули ее замечательную накидку из белого воздушного газа. Она попыталась ее отнять, но парень поднял руки со своей добычей.
Истер стало абсолютно ясно, что приходить сюда было плохой идеей.
– Пожалуйста, отдайте!
Вокруг смеялись. Обступили ее, разглядывали – как диковинную зверушку.
– Станцуешь, отдам. Танец фей, – пообещал парень и крикнул бармену: – Старина, вруби нам музыку поэротичней.
«Плохая идея… плохая идея… плохая идея…» – билось в голове Истер, когда она оглядывалась в надежде на помощь. Хоть бы одно сочувствующее лицо! Насмешка, брезгливость, удивление, снова насмешка… Лица ей казались белыми и выцветшими. Какие-то пятна, а не лица. Все они излучали злое веселье.
