Отважный рыцарь лишился дара речи. Викинг, чувствуя себя полностью отомщенным за прогулку по облакам, развернулся и с довольным видом прошествовал ко входу в Нагорию.
— Стой! — зарычал Гиль, придя в себя. — Стой, наглое животное! Погоди, я с тобой разберусь!
Не дожидаясь, пока хозяин выполнит свою угрозу, Викинг подпрыгнул и бросился бежать, отважный рыцарь — за ним. Вдруг у самых Ворот им наперерез шагнула широкая, похожая на шкаф, каменная фигура.
— Кто меня звал? — грозно пророкотала она.
Путешественники разом остановились, посмотрели друг на друга и ответили в один голос:
— Это не я!
Каменный человек подумал, медленно с душераздирающим скрежетом наклонил голову, но поднять ее обратно не смог — заело. Добрый рыцарь Гильом подошел к нему поближе и дружелюбно предложил:
— Помочь?
— Нет! — рассердился вдруг каменный человек. — Дай руку! — и протянул Гилю свою, в тяжелой каменной перчатке.
— Хозяин, хозяин! — всполошился Викинг. — Ни за что не давай! Это же Каменный Гость, волшебник предупреждал, его пожатия никто не выдерживает! Лучше вообще на эту глыбу не смотреть!
— Цыц! — гордо вскинул голову Гильом. — Во-первых, я рыцарь, а во-вторых, воспитанный человек! Когда со мной здороваются, я не могу не ответить!
И он хотел от души пожать протянутую ему каменную руку. Рыжий конь перегородил ему дорогу.
— Очень даже можешь! — заявил он, с опаской оглядываясь на стража Белых Ворот, который, отчаянно скрипя
всеми частями тела, подходил все ближе и ближе. — Хозяин, беги скорей в Нагорию, я, так и быть, тебя прикрою!
Отважный рыцарь рассердился.
— Что ты болтаешь?! Когда я от кого убегал? А ну, прочь! Дай мне с человеком поздороваться!
— Это не человек, а чурбан каменный! С таким здороваться не обязательно!
— Конь, не учи меня этикету! Моя мама всегда говорила, что здороваться нужно со всеми. Так что не путайся под ногами! Отойди, я сказал!
Викинг посмотрел Гильому в глаза, но, наткнувшись на непреклонный рыцарский взгляд, опустил уши и надулся.
— Ладно, ладно, я пошел… Только… Ой!
— Что случилось? — спросил Гиль.
Рыжий конь выгнулся колесом, запрокинул голову и задергался, как марионетка на веревочках.
— Что с тобой? Тебе плохо?
— Ой-ой-ой! Мамочки! Ай, хозяин! Там… Там, спине… Ой, не могу!
— Что на спине?
— На спине… ай-ай-ай! Колет! — приплясывая и взбрыкивая ногами, Викинг потихоньку оттеснял отважного рыцаря к Воротам. За ними, громко топая, шел Каменный Гость и повторял без остановки: «Дай руку! Дай руку!»
— Колет? — переспросил Гильом.
— А-а-а, да!.. Нет! Щиплет!
— Щиплет?
— Нет, колет!
— Так колет или щиплет?
Викинг протолкнул хозяина в высокий проем Белых Ворот, сам заскочил следом и ответил с довольной улыбкой:
— И не колет, и не щиплет! Все прошло! Смотри, мы уже в Нагории!
Гильом оглянулся. Каменный Гость остался снаружи, для него Ворота были слишком узкими. Конечно, можно было к нему выйти…
— Возвращаться — плохая примета! — быстро сказал рыжий конь, перехватив рыцарский взгляд. — Сам говорил, удачи не будет.
— Хорошо! — согласился Гильом. — На обратном пути поздороваюсь… А сейчас нас ждут подвиги. Пошли, Викинг!
Из всех стран, какие только есть на свете, Нагория — самая маленькая. Пешком, не торопясь, ее можно обойти за один час. Жители Нагории, ветреники и ветреницы, приходятся дальними родственниками цветочным эльфам — они маленькие, легкие создания, и в головах у них ветер, но, живя на вершине Горы и постоянно глядя на всех сверху вниз, ветреники считают себя очень большими и значительными.
Их лучшие друзья, крылатые лошади Пегасы, тоже любят позадирать нос. Целыми днями жители Нагории верхом на них кружат по поднебесью, перегоняют облака с места на место; иногда они любят пошутить — соберут все дождевые облака в одном месте и устроят на земле потоп… Не со зла, а по легкомыслию. Сами ветреники вообще от малейшего дуновения разлетаются в разные стороны, поэтому, чтобы придать себе вес, они пьют крепленое вино, которое обычных людей превращает в камень…
Проделав долгий путь, отважный рыцарь Гильом со своим верным конем Викингом наконец-то вошли в Нагорию. Маленькая страна сплошь состояла из светлого камня и густого, как сливки, белого тумана. Дома ветреников были выдолблены прямо в Горе, как ласточкины норки, и солнце освещало их своими лучами. Нет в Нагории ни кустов, ни деревьев — только толстый ковер зеленого мха лежал под ногами. По нему, метя землю волнистыми гривами и пышными хвостами, бродили белые Пегасы, с интересом разглядывая путешественников. Викинг вдруг застеснялся, из рыжего стал малиновым, запутался в собственных ногах и чуть не упал.
— Брось! — сказал ему отважный рыцарь. — Не переживай! Мы же не на смотрины прибыли, а на подвиги. Сейчас кого-нибудь найдем…
— Кого найдем? — сморщился Викинг. — Никого же нет!
Хозяев действительно не было видно. В округ стояла тишина, только мягко стелился туман и фыркали крылатые лошади.
— Эй, кто-нибудь! — крикнул Гильом.
— Будь, будь, будь… — подхватило эхо.
— Я, отважный герой…
— Рой, рой, рой…
— Пришел, чтобы сразиться с любым вашим рыцарем!
— Царем, царем, царем…
