– Крендель стал единственным из кандидатов, кто не устоял перед Силами. Все остальные испытание, можно сказать, прошли – в той или иной степени. Вероятно, пройдет несколько недель, прежде чем новая конфигурация ваших магических тел окончательно стабилизируется. По этой причине я настоятельно рекомендую вам на какое-то время воздержаться от любых операций Искусства. Все может пойти крайне неудачно и привести к непредсказуемым последствиям. Ждите, отдыхайте и ограничьте вашу деятельность сугубо физическим планом. Когда почувствуете, что готовы, приступайте к работе, но очень постепенно – и делайте перерывы после каждого этапа, дабы убедиться, что все идет как должно.
– Вон тот тоннель, – он показал себе за плечо, – ведет обратно, в мир. Он очень длинный. Я выведу каждого из вас по очереди и лично навстречу заре.
– Ты будешь первым, – сказал он тому, кто стоял ближе всего. – Ступай и жди меня там. Я присоединюсь к тебе через мгновение.
Он слез со своего камня и подошел к Полу.
– А ты иди со мной, – прошептал он и увлек его в боковой проход, скрытый за дюжим сталагмитом.
– Что-то не так, – прошептал в ответ Пол, когда они остались одни. – Я превратился в чудовище, но никто этого не заметил.
– Воистину, – кивнул Ларик, уже не стараясь говорить тихо.
– Разве оно не должно пройти теперь, когда посвящение закончено?
– Слушай, Дикий, – сказал Ларик. – Твое превращение с инициацией никак не связано. Хочешь сказать, ты ничего не знаешь про Дом Авинконетов?
– Хочу. Я первый раз про него слышу.
– И про Врата, ведущие в мир темный и злой? Врата, которые тебе суждено открыть?
Пол нахмурился.
– Понятно, – вздохнул Ларик. – Ну, значит, то, что я сделал с тобой, было действительно необходимо. Видишь ли, я воспользовался твоим состоянием на каждой ступени посвящения, чтобы наложить на тебя могущественные чары – изменить часть за частью твое тело, сделав его подобным телам обитателей того проклятого места. Кроме, разумеется, головы.
– Почему? – спросил ошарашенно Пол. – Что я тебе сделал?
– О, лично – ничего, – успокоил его Ларик. – Но зло, которое ты неизбежно сотворишь, будет столь велико, что все сделанное мной доселе окажется под ударом. Вскоре ты узнаешь, что тебя ждет. А мне пора вернуться к остальным.
Пол протянул громадную когтистую лапу, чтобы схватить его. Ларик мельком глянул, сделал короткий жест, и вся конечность оказалась мгновенно парализована.
– Что…
– Я полностью контролирую твое новое тело, – сообщил он. – Я заключил тебя в последовательность потенциально нерушимых заклинаний. Видишь, я подчиняю тебя своей воле… и полностью обездвиживаю. Вот, готово. Да, сверху там есть еще и маскирующие чары – хоть какая-то компенсация за твое безобразие. Ох, видел бы ты себя! Впрочем, ты-то как раз и видишь – единственный из них всех; пусть это будет необходимым напоминанием. Теперь ты во всех смыслах слова – мое создание.
– И ты еще говорил мне о черной магии! – возмутился Пол. – Конкуренции, что ли, боялся?
Ларик поморщился и отвел взгляд.
– Это было совершенно необходимо, – проворчал он. – Дабы избежать еще большего зла.
– Ой, только не надо проповедей! Я-то не сделал ничего плохого. А вот ты – да!
Ларик просто отвернулся. Пол раскрыл пасть и заорал что было мочи.
Крика надолго не хватило – его пресекли еще одним коротким жестом. Теперь Пол вообще лишился дара речи.
– Я выведу остальных, потом вернусь за тобой, и мы отправимся в замок Авинконет. Только никуда не уходи.
И Ларик ласково ему улыбнулся, потом свернул за угол и был таков.
Пол остался один.
Где-то рядом капли падали в водоем. Еще было слышно его собственное дыхание – поверхностное и хриплое. Издалека доносились голоса других инициантов, без сомнения, обсуждавших сегодняшние приключения.
Так.
Если магия его связала, магия сможет и освободить. Но в данный момент он не мог нащупать ни одного источника своей силы. Словно бы некая часть его крепко спала. Пол еще раз прокрутил в голове слова Ларика. Стало быть, его сны были для кого-то страшной и отвратительной реальностью…
Он принялся рыться в воспоминаниях… Должен же быть какой-то ключ к тому, почему это вообще так. И не связано ли текущее положение дел с нападением таинственного колдуна, которое еще неизвестно бы чем закончилось, если бы не вмешался Мышпер?
Он честно попытался пошевелиться, но из этого ничего не вышло.
Что и требовалось доказать.
За углом послышались мягкие шаги. Ай да Ларик, быстро он обернулся!
Крупный мужчина, ростом с Ларика, но значительно шире, показался из-за поворота и, ничуть не удивившись, приземлился рядом с Полом.
С лицом у него творилось нечто невообразимое: оно постоянно менялось. Словно его показывали через мультифазный рефрактор. Глаза плавали в верхней части, как им бог на душу положит; нос то распухал, то съеживался; рот самозабвенно изображал пародии на разные человеческие эмоции. Зато когда он открылся достаточно, чтобы издать какие-то звуки, Пол заметил внутри знакомый металлический зуб. Он попробовал было глянуть вторым зрением, но пробиться через маску искажающих чар так и не смог.
