– Вижу, мои заклинания к тебе как пристали, так и не отстают, – одобрительно заметил голос – тоже вполне знакомый. – Но как тебе удалось добиться остального?
Пол обнаружил, что даже зарычать на него не может.
– Между нами, тело просто потрясающее, – поделился гость. – Ты бы мог так людей пугать, если бы только захотел, – мама не горюй! Впрочем, подозреваю, ты довольно-таки привязан к своей базовой внешности?
Один большой глаз и один маленький впились в Пола и успели несколько раз поменяться размерами, просто пока их хозяин смотрел.
– Ах да, – сказал он, – прошу прощения. Забыл, что ты не можешь говорить.
И он ладонью легко шлепнул Пола по губам. Лицо обожгло, но лишь на секунду… и вместе с жжением явно прошло что-то еще. Пол обнаружил, что челюсти у него расклинило и он теперь может двигать головой.
– Какого черта тут происходит? – прозвучал его первый вопрос, совершенно, надо сказать, логичный.
– Времени объяснять у меня нет, – ответил его собеседник. – Не смог бы, даже если б захотел. История вышла бы длинная, а у нас на носу есть дела и поважнее. Но имей в виду, все складывается очень даже мило. Я бы на твоем месте не слишком волновался.
– Это вот это ты называешь «мило»? – уточнил Пол, устремляя полный горечи взгляд на свои чудовищные нижние регионы.
– Ну, с эстетической точки зрения, пожалуй, нет… если ты, так уж вышло, человек, – нехотя согласился незнакомец. – Я скорее про ход событий. Ларик твердо уверен, что ты теперь в его власти.
– Ну, между нами, он довольно-таки прав.
– Это нетрудно исправить – особенно если ты готов доиграть игру до конца.
– Начнем с того, что мне неизвестны ни ставки, ни правила!
– Ответы на вопросы и будут частью финального приза – если все пойдет хорошо. На те, которые ты уже задал… и даже на те, о которых еще даже не думал.
– Вроде того, кто ты такой и чего добиваешься?
– Это почти наверняка вскоре выяснится.
– И мне понравится то, что я узнаю?
– Вопросы вкуса – дело такое… Тут каждый сам себе судья.
– Какой выбор у меня есть?
– Действовать. Или терпеть, пока действовать будут над тобой.
– Чего ты от меня хочешь?
– Иди дальше, выясни, чего хочет твой пленитель, и реши, совпадает ли это с твоими желаниями. Дальше поступай соответственно. Ларик думает, что целиком и полностью тебя контролирует, но его ребяческие чары я сейчас сниму. Умеренно хитроумную, должен признать, телесную метаморфозу, которую он над тобой учинил, я обращу и верну тебе твое родное энергичное юное, хотя и усталое вусмерть, тело. За этим последует работа настоящего мастера.
Итак, твое тело освобождено и восстановлено в правах; далее мы наденем на него маскировку (как раньше на лицо), придав тебе полное и достоверное подобие монстра, которым ты являешься сейчас. Вот так. Да. И в качестве комплимента от шефа облечем тебя поверх еще одной личиной, полностью аналогичной той, что в данный момент скрывает твой малоприятный облик от большинства смертных глаз…
– Маска на маске?
– Именно так.
– А, собственно, зачем?
– Затем, что в какой-то момент твои мучители захотят сорвать маскировку и всласть полюбоваться на чудище, которым они тебя сделали.
И с этими словами дюжий чародей крепко взял Пола за плечи. Словно электрический шок прошил все его тело. Рука упала, а вслед за нею он сам чуть не упал – вперед. Ботинки вывалились из-под мышки, где он лелеял их всю дорогу, и брякнулись на пол. Колдун схватил его за эту руку, и по ней прокатилась страшная боль. Не успел Пол рассмотреть, что там такое с ней сделали, как его уже сцапали за другую.
За работой мастер что-то мурлыкал. Было ли это частью магической процедуры или он просто любил петь, так и осталось неясным.
Подняв руки и убедившись, что это и правда его руки, совсем как раньше, Пол схлопотал могучий тумак по спине (левой рукой) и такой же по груди над самым сердцем (предсказуемо правой). Даже в нынешнем тяжеловооруженном и хорошо забронированном теле он оценил, что незнакомец – отнюдь не слабак.
Воздух так и выплюнулся со свистом из легких – это грудная клетка вернулась к нормальным объемам. Он начал было выпрямляться, но тут экзекутор от души врезал ему в живот, пониже пояса. Перемены перекочевали в эту область, и Пол выпрямился уже совсем, покряхтывая, пошлепывая и растирая себя во всех местах – не только чтобы прогнать вездесущую боль, но и из чистой радости бытия своим прежним собой.
Крупный колдун меж тем пнул его в голень, запуская процесс боления, съеживания и выпрямления на нижнем этаже.
– Ну и суровый же у тебя подход к лечению, должен отметить, – проворчал Пол.
– А ты предпочел бы шесть часов песнопений с благовониями?
– Кто я такой, чтобы оспаривать успешные методы?
– Разумно. Так, теперь первый слой маскировки, после которого ты будешь выглядеть… как только что выглядел.
Иллюзия окутала Пола, как сероватый туман, который месили и формовали плавные жесты изменчивого чародея. Драконья метка внезапно пробудилась и отозвалась на эту магию. Вскоре чары окутали Пола целиком и, густея, погрузились под одежду.
Колдун вздохнул и выпрямил спину.
