Пол сунул нож за пояс и повернулся к лесу, не забыв мысленно приказать подконтрольному кентавру перейти на правую сторону.
Вскоре показались гости – четверо самцов во главе с самкой постарше. Встав в десяти метрах от Пола, она изучающе воззрилась на него.
– Мне сказали, ты связан, – заметила она.
– Я и был, – согласно кивнул он.
Она сделала шаг вперед, и Пол вздрогнул: в руке, до сих пор стратегически спрятанной за спиной, у нее оказался скипетр. Который она подняла и указала прямо на него. К орудию тут же устремился пучок нитей. Повинуясь безмолвному приказу, плененный кентавр загородил его от предводительницы, а Пол тем временем вызвал собственные нити – в голове у него сами собой услужливо вспыхнули нужные заклинания.
Кентавресса изумленно распахнула глаза.
– Что ты с ним сделал?
– Верни мой жезл, и мы поговорим об этом.
Краем глаза он заметил, что Мышпер потихоньку отползает в сторону.
– Где ты его взял? – спросила она.
– Я добыл его, фрагмент за фрагментом, в вершинах треугольника Инт.
– Только чародей способен на такое.
– Ты заметила, да?
– Я тоже до некоторой степени знакома с Искусством… но мне отвечает только средняя часть жезла. Это магия Земли. Но скажи, почему ты тогда ехал на этой штуке? – Она ткнула пальцем в небо.
– Мой дракон был занят. Этот корабль украден у врага, Марка Мараксона, у которого еще много таких в лагере на вершине горы Наковальной. Возможно, ты видела его черных птиц и знаешь, что они сделаны не из мяса и костей.
– Я знаю, кто он, и видела птиц. Мои люди были частью убиты, а частью ранены теми, кто прилетел на больших кораблях – таких, как твой.
Нити пришли к нему в руки, и Пол ощутил пульсацию в запястье. Но нападать на противника, способного контролировать хотя бы одну секцию жезла, у него желания не было.
– Такие маленькие человечки, осмелюсь предположить. Это раса, которая служит ему. Я никогда в жизни не причинял вреда кентавру и не хочу этого делать. Если ты вынудишь меня сражаться, это будет первый раз.
– Санфа, выйди вперед, – приказала она; небольшой самец покинул группу позади и встал перед ней – на левом плече у него был длинный порез, а во рту не хватало нескольких зубов. – Скажи, кто-то из этих двоих был среди тех, кто на вас напал?
– Нет, Стел, – тот покачал головой. – Ни один из них.
Предводительница сердито дернула головой.
– Поздравляю, теперь ты знаешь мое имя, – буркнула она, повернувшись к Полу. – Тогда знай и то, что я была среди войск, взявших штурмом Рондоваль в тот день, когда этот скипетр отняли у Дета Морсона.
Пол поднял руку – рукав упал, обнажая драконью метку.
– Я – Пол Детсон, – объявил он. – И я слышал рассказы о моем отце. Меня забрали у него во младенчестве и вырастили далеко отсюда. Я его никогда не знал. Прошлое мертво – по крайней мере, для меня. Сюда я попал лишь совсем недавно. Этот скипетр нужен мне, чтобы поднять силы Рондоваля против сил Наковальной горы. Ты вернешь его мне?
– Во многих отношениях это звучит еще хуже, чем то, что мы о тебе думали, – ответила Стел. – Сейчас наш враг – еще и твой враг, и это хорошо. Но мне страшно при мысли, что орды, спящие сейчас под Рондовалем, восстанут вновь, – и не мне одной. Те, кто жил во дни твоего отца, ничего не забыли. А потому скажи, что ты собираешься делать, когда битва завершится?
Пол рассмеялся.
– Ты подразумеваешь, что я останусь жив и победа будет за мной. Но так и быть… Я положу большую часть своих сил обратно на покой. Я хочу, чтобы от меня все отстали и дали возможность заниматься моими штудиями, а взамен готов ответить той же любезностью и отстать от вас. Живите своей жизнью. Через какое-то время я, наверное, уйду странствовать – пока не знаю. Темные стороны Искусства меня совсем не привлекают; у меня нет желания кого-то завоевывать, подчинять, а от одной мысли, чтобы над кем-то там властвовать, зубы сводит от скуки.
– Весьма похвально, – сказала Стел, – и мне хочется верить тебе. Очень возможно, что ты говоришь чистую правду… но даже и так людям свойственно меняться. Я бы охотно посмотрела, как ты разберешься с теми, кто считает, будто может мучить кентавров, когда только пожелает. Но не отказалась бы от гарантий, что в один прекрасный день эта идея не прельстит тебя самого.
– Я могу дать тебе только мое слово. Принимай его или нет – как знаешь.
– Ты мог бы дать мне нечто большее… и облегчить взамен собственный путь.
– Что ты задумала?
– Принеси нам клятву дружбы на этом скипетре.
– Дружба имеет свойство заходить куда дальше, чем простое ненападение, – покачал головой Пол. – И это точно палка о двух концах.
– Я готова дать тебе тот же обет.
– За себя или за вас всех?
– За нас всех.
– Ты имеешь право говорить от их лица?
– Да, имею.
– Что ж, очень хорошо. Я сделаю это вместе с тобой.
Он посмотрел на Мышиную Перчатку, который как раз собирался раствориться среди деревьев.
– Стой, где стоишь, – крикнул он. – Тебе ничто не угрожает.
– Это пока, – благоразумно отозвался тот.
Но все равно вернулся.
