Он отпустил нить и ласково коснулся ее шеи.
Пол забрался ей на плечо и уселся, потом поднял скипетр – и по всей пещере заплясали огни.
Дымка была меньше Лунного Птаха – но оказалась быстрее. В мгновение ока они взмыли в воздух и понеслись вперед. Пол оглянулся лишь однажды. Мышпера в его закутке он разглядеть уже не мог, зато увидал в фарватере темные фигуры, подымающиеся, словно облака пепла.
И, к вящему удивлению Пола, просимое само очутилось у него на устах.
Птицеподобные аппараты, посланные наблюдать за природой и ходом конфликта в Рондовале, стали первыми свидетелями вылета драконов прямо из северного склона горы, что под замком.
Эскадрилья спиралями шла наверх, закладывала широкую дугу через запад и, наконец, выстраивалась в занимавший весь небосклон порядок головой на юг. Впереди летел человек с сияющим скипетром в правой руке, верхом на стройной серой рептилии.
Садилось солнце. Металлические птицы забрались повыше и расселись слева и справа, чтобы мониторить движение войск.
Марк распределил свои силы по разным постам. Лифты неустанно поднимали танки и артиллерию из подземных складов на улицы города. Защитникам выдавали оружие и амуницию. Все доступные летучие лодки реквизировались и вооружались. Производственные конвейеры останавливали, рабочих мобилизовали.
Марк изучал раскинувшуюся перед ним целую стену экранов в наблюдательном центре: все они показывали наступающую формацию, но с разных ракурсов.
– Мне нужно знать, на что они способны, – распорядился он, не глядя на стоящего за плечом капитана. – Неприятель может быть уже ближе, чем мы думаем. Кто мог подумать, что Детсон сумеет собрать такие войска за такое короткое время! Черт бы побрал проклятого чародея! Пошлите дюжину линкоров, пусть атакуют на рассвете. Половина рассыплется веером и нападет на левый фланг со стороны зари; вторая зайдет сверху. Их мы, скорее всего, потеряем, но я хочу увидеть как.
– Есть, сэр.
Марк подумал было послать за Норой, но быстро отверг эту идею. Вместо этого он отправился в лабораторию проверить всякий долгострой. Вряд ли, конечно, но вдруг сыщется что-то полезное…
Проклятие! – думал он. Еще бы год, и Детсон ни за что не сумел бы одолеть пустыню. У меня столько еще всего в запасе, но в производство это уже никак не пустить… Черт! Черт! Черт!
Под совершенно чистым ночным небом линза приняла светло-желтый оттенок. Звезды ободряюще подмигивали, а теплый ветерок любвеобильным тигром лизал щеки. Неожиданно начался звездопад, и Марк некоторое время стоял, задрав голову и игнорируя дрожь под ногами – это давно спавшая тяжелая машинерия вновь пробуждалась к жизни.
Пол летел сквозь ночь. Жезл поил и кормил его своей силой; она же заменяла и сон.
Когда под утро на них напали, он распустил формацию шире, отделил две бригады по десять драконов разбираться с агрессорами, а сам продолжил путь. Вскоре шестнадцать драконов догнали его, но двоим пришлось вынужденно сесть: с такими ранениями поддерживать общий темп они не могли.
Пол поднял свою армию на большую высоту и отдал приказ выстроиться в длинную шеренгу. И почти в тот же миг земля за утренней дымкой будто подернулась рябью.
Приближающуюся эскадру воздушных кораблей он заметил почти одновременно с тем, как на горизонте показалась Наковальная гора.
Они, не сбавляя хода, пошли навстречу линии защиты, и вскоре началась пальба. А еще через минуту драконья рвота ливнем пала на воздушный флот. Землю испятнало пламя; воздух наполнился обломками машин и падающими телами.
