Мысленно пожелав удачи командиру U 124 Георгу-Вильгельму Шульцу, Леман продолжил следовать прежним курсом. Рано утром 14 января U 96 прибыла на свою позицию. Спустя пару часов её радист принял сообщение с U 105 о замеченном конвое. Реакция «Старика» была той же. Расстояние до указанного в радиограмме квадрата составляло 200 миль, конвой шёл на запад и уже достиг 20° западной долготы. А это означало, что в ближайшее время он будет распущен. Тратить топливо впустую Леман не хотел.
Последняя запись в журнале боевых действий U 96 за 14 января 1941 года сделана в полдень. Она зафиксировала позицию лодки и дневной пробег: квадрат AM 4126 и 254,5 мили. Следующая запись относится уже к полудню 16 января. В журнале утрачены две страницы, и мы не знаем подробностей этих двух суток. Однако это вовсе не значит, что они остаются белым пятном в истории субмарины. Чтобы понять, что происходило между 14 и 16 января, обратимся к журналу боевых действий командующего подводными силами за вторую половину января 1941 года.
16 января U 96 радировала Деницу о своих успехах: она потопила большой британский пароход «Оропеса» (14 118 брт). Британское Адмиралтейство с начала войны использовало это судно как войсковой транспорт. 12 декабря 1940 года оно вышло из кенийского порта Момбаса, имея на борту свыше 8000 т различных грузов и около 40 пассажиров. Рождество лайнер встретил в Кейптауне, после чего отправился в Великобританию. Но туда он не добрался: восточнее банки Роколл его перехватила U 96.
Согласно торпедным рапортам лодки, первая атака «Оропеса» произошла в 03:56 16 января в квадрате AM 0156. С дистанции свыше 1200 м Леман выпустил одну парогазовую торпеду, и та поразила корму судна. Второй выстрел лодка произвела лишь в 04:40, но «угорь» оказался «бегуном по кругу»[35]. Согласно схеме второго залпа, лайнер уже потерял ход и дрейфовал по течению. Третий и четвёртый торпедные выстрелы U 96 произвела в 05:03 и 05:59. Оба «угря» попали в цель. Судно затонуло в 06:16.
Столь длительные промежутки между пусками торпед могут вызвать вопросы. Безусловно, лодке требовалось время на перезарядку торпедных аппаратов. Но также эти паузы могли иметь и гуманную природу: Леман-Вилленброк мог делать их сознательно, давая экипажу время спустить шлюпки. Так как пароход был вооружён, можно предположить, что англичане какое-то время пытались дать отпор подлодке и лишь затем покинули судно. Но без жертв не обошлось. 106 человек, включая капитана и шестерых пассажиров, погибли. Английские буксиры и эсминец подобрали 143 человека и доставили их в Ливерпуль.
Эпопея с «Оропеса» завершилась глубоко за полдень 16 января: в 14:44 с подлодки ещё были видны четыре шлюпки с лайнера, шедшие под парусами. Через час поступило сообщение из штаба о конвое, вышедшем из Северного канала и двигавшемся на запад. U 96 была включена в группу из четырёх субмарин, сформированную Деницем для его поиска и атаки. Леман взял курс на нужный квадрат. Но когда он прибыл на место, то там не оказалось и признака вражеских судов.
Перед полуночью пришла ещё одна радиограмма от Деница, который сообщал, что если контакт с противником не установлен, то нужно к полудню 17 января занять позицию к западу от банки Роколл. Леман-Вилленброк решил не тратить время попусту, а сразу идти в указанный квадрат. Следуя туда, лодка периодически погружалась для прослушивания горизонта. В 03:22 акустик доложил, что слышит шумы судового двигателя. «Старик» приказал немедленно всплывать, чтобы определить тип цели. Спустя 20 минут верхняя вахта U 96 заметила огромное судно (12 000-14 000 брт), шедшее зигзагом на высокой скорости. Оценив его силуэт, немцы предположили, что перед ними британский теплоход «Тускан Стар». Леман начал предзалповое маневрирование, завершив его в 04:22 пуском двух торпед. Однако сразу после залпа судно изменило курс: возможно, англичане заметили подлодку. «Угри» прошли мимо.
Промахнувшись, Леман-Вилленброк совершил новый манёвр обгона, собираясь повторно атаковать цель, но уже из подводного положения. В 04:40 лодка погрузилась и спустя пять минут выпустила ещё одну торпеду. Промах. Вероятно, на этот раз командир U 96 ошибся с определением скорости судна, которое стало идти медленнее. Лодка снова всплыла и опять пошла на обгон. Во время погони немцы заметили ещё одно судно, но Леман решил сначала разделаться с первым. В 07:10 U 96 выпустила одного «угря», но он прошёл мимо: «жертва» резко увеличила ход.
