А сейчас Ника стоит посреди темной комнаты, лестница из которой ведет в башню графа, и борется со своими желаниями. Пальцы отчаянно стискивают фонарь, одолженный у Люсы.
Но она продолжает стоять в одиночестве, не в силах сдвинуться с места. Даже гонорар, который предложила Паола за несколько снимков призраков, не может заставить Нику фотографировать.
Она насильно отводит взгляд от винтовых ступенек и выходит в наружный коридор. Холодный ветер норовит залезть под ветровку, и Ника выше застегивает молнию. Высоко в небе, там, где туман не достает, посреди черного полотна висит яркий полумесяц в окружении крохотных звезд. И он наполняет Нику вдохновением.
Медленно и натянуто работа начинает двигаться, но тревожные мысли не оставляют Нику в покое. Спустя полчаса ночных бдений она расстроенно вздыхает.
Касается ручки двери в галерею и заходит внутрь, освещая путь фонарем. После холода тепло проникает сквозь Нику, словно она бестелесная. Один из призраков, населяющих Кастелло ди Карлини. Луч фонаря выхватывает знакомые картины. Вот Джульетта с сестрой‑близняшкой. А это предок Стефано. Кажется, его звали Марко. Пронзительный взгляд мужчины в темноте галереи как будто наполняется свечением.
Ника продолжает рассматривать картины в узком туннеле света. Сердце стучит ровно, несмотря на густую тишину и одиночество. С усмешкой вспоминает ночь, проведенную на старом московском кладбище. Вот тогда было жутко. А сейчас ее окружают изображения покойных итальянцев и итальянок. Бояться нужно живых.
Снова подходит к портрету близняшек и подсвечивает лицо Джульетты.
Ника давно поняла, но не смела признаться даже себе. Столько лет она сталкивалась с потусторонним миром, что теперь глупо отрицать очевидное. Ника побывала в прошлом. И оно что‑то пыталось ей сказать.
Чем дольше она смотрит на портрет, тем навязчивей становится тишина. По телу пробегает волна холодных мурашек, и тьма, к которой она раньше относилась как к другу, становится врагом. Дыхание учащается. Ника поспешно покидает галерею и плотно закрывает за собой двери. Бессмысленно бродить по замку в одиночестве. Сначала нужно изучить его историю и понять, в каком месте большая вероятность сфотографировать призрака.
И вновь она замирает напротив лестницы. Прислушивается, но сквозь каменные плиты не просачивается ни единый звук. Крохотный шажок вперед, и Ника переходит на бег. Ступени пролетают под ногами, пальцы привычно скользят по холодным стенам, которые закручиваются по спирали вверх. Запертая дверь вырастает как неожиданное препятствие. Внизу тонкой полосой прорезается желтый свет.
В спальне играет тихая музыка. Итальянская певица грудным голосом поет о безответной любви. Стефано и правда романтик. Ника кладет ладонь на дверь и прикрывает глаза. Постучать или нет? Сердце вылетает из груди. И что она ему скажет? Кровь приливает к щекам. Извиниться? Но за что?
Ника прижимает дрожащую руку к груди. Почему ей так хочется, чтобы он поверил? Именно он. Она всегда плевала на мнение людей, но Стефано выделяется из серой массы бесплотных интернетовских душ. Он – живой. Он рядом. И он не верит.
Ника разворачивается и поспешно спускается. Возможно, все к лучшему. Они со Стефано слишком разные. Он боится темноты. А она – нет.
Октябрь для Мими обычно начинался подготовкой к Хеллоуину. Но не в этот раз. Любимый праздник через месяц, за окном спальни привычный туман и удушливый ливень, но последнее время мысли Мими были поглощены фотографией призрака. Маддалены. Вновь и вновь она возвращалась в воспоминаниях к тому вечеру, четыре дня назад, когда Ника показала ей снимки. И в горле пересыхало от волнения.
Эта курица здесь уже неделю, но больше ничего путного не сфотографировала. Носится по комнатам, избегает Стефано и думает, что никто не замечает ее мечтательного взгляда.
Мими кривится. Она намного младше ее, но гораздо умнее. Если бы Мими в первый день получила такое же послание, которое она оставила для Ники, то сразу бы уехала. Тебе не рады в новом месте, значит, не стоит оставаться. Однако русская и правда бесстрашная. Ее не напугал даже воскресший Потрошитель. Хотя, скорее, глупая. Но знай Ника всю правду…
Мими вздыхает. Она не может рассказать. Страх сильнее.
С другой стороны, хорошо, что Ника не уехала сразу. Иначе Мими так и не нашла бы подтверждения, что мир мертвых существует. И он совсем рядом.
Она садится на аккуратно застеленную черным покрывалом кровать. В маленькой комнате три на три с коричневыми шторами, темно‑серым шкафом и крохотным письменным столом Мими чувствует себя уютно. Мрачный оазис, куда она не допускает никого, даже бабушку.