– Возможно, стоило подобрать что‑нибудь для Джианны? – Ника щурится от солнца, которое за это время стало лишь ярче.
– Она наденет брючный костюм. Джианна, как и вы, ненавидит юбки.
– Я не то чтобы не люблю, но…
Паола застывает напротив сочно‑красного «Ягуара», припаркованного возле автомобиля Стефано. На лице женщины проскальзывает настоящая злоба, агрессия, которая окончательно превращает ее в Джианну.
– У нас гости, – цедит она и рывком открывает багажник «Теслы». Закидывает внутрь пакеты и бесцеремонно захлопывает его. – Пойдемте, – Паола хватает Нику за руку, – навестим Стефано.
Ее глаза сверкают черным пламенем.
Подъем на третий этаж тянется бесконечно долго. Паола молчит, но Ника кожей ощущает злую вибрацию, исходящую от нее. Так взбеситься из‑за красного «Ягуара»? Интересно, какие же гости могут довести до ярости при одной лишь мысли? Ника подавляет вздох и перевешивает рюкзак за правое плечо.
Вокруг бегут стены, по цвету напоминающие мокрый камень. Но пахнет свежестью, словно веет морским бризом. Неестественным, искусственным, но все‑таки бризом. Между этажами снуют сотрудники. Кто‑то тащит кипу бумаг, кто‑то кутается в ткани разных оттенков. Неизменно при виде Паолы их лица растягиваются в искренних улыбках, и пару раз Ника порывается достать камеру. Однако напряженная спина графини убивает желание фотографировать.
Стук каблуков гулко разносится по лестнице, будто женщина специально топает громче, чтобы предупредить противника. Но если и так, скорее всего «причине злости» Паолы наплевать на это.
На последнем этаже графиня останавливается перед блестящей дверью, черной и железной. Кажется, откроешь ее и тебя поглотит бездонный космос.
Паола сосредоточивается на дыхании, пытаясь избавиться от гнева. Точнее, скрыть, потому что даже воздух вокруг женщины заряжен отрицательными эмоциями и с головой выдает ее.
– Стефано! – громко восклицает Паола, одновременно с этим распахивая дверь.
Ника в неуверенности топчется на лестничной площадке и неохотно заходит следом, окунаясь в душный, приторный аромат женских духов. Внутри ее взрываются эмоции.
Рыжий. Сочный, яркий цвет волос у девицы, которая сидит на краю стола Стефано. Зеленое платье, как у греческих богинь, с глубоким разрезом до середины бедра, оголяет смуглую кожу. Нога слегка покачивается, и стразы на босоножке сверкают в солнечных лучах. Все в незнакомке выглядит вульгарным, неуместным… Это откровенное декольте на высокой груди! Ее локоны до поясницы! Красивое, идеальное лицо. Кукольное, ненастоящее!
Ника стискивает лямку рюкзака, пытается взять себя в руки, но чувства ломают любые преграды вокруг сердца. Отворачивается, стараясь сосредоточиться на уютном, просторном кабинете Стефано. Подвесные полки на стене, заполненные папками. Овальный стол посредине, на нем только раскрытый ноутбук. Окна в пол. Стефано, который откинулся в кресле. Ника цепляется взглядом за его серебристые глаза. Дыхание сбивается. И она с ужасом понимает, что граф что‑то говорит ей. Говорит… А она не слышит!
– Простите…
– Ника, познакомьтесь, – шипит Паола. Звуки врываются в жизнь Ники бурным потоком. – Фрэнка Аттвуд. Рыжая, как и все англичане.
– Я наполовину итальянка. – Девушка мило улыбается, но даже не думает слезать со стола. Наоборот, садится удобнее и закидывает ногу на ногу. – Паола, вижу, ты скучала по мне.
– Я…
– Ника, вы в порядке? – поспешно перебивает сестру Стефано.
Его официальный тон хуже пощечины. Она невольно опускает голову, чтобы скрыть боль.
Да, Ника любит его. Но поняла поздно. После того, как оттолкнула. А сейчас рядом с ним Она. Пусть бывшая, пусть лицемерная, но до невозможности красивая – Фрэнка Аттвуд. Фотомодель. Они – красивая пара. Сфотографировать их на фоне замка…
От этой мысли скручивает живот.
– Да. Сегодня душно, – шепчет Ника.
Поднимает голову и встречает внимательный взгляд Фрэнки. Такие ясные голубые глаза. Безоблачное небо в погожий день.
– Ни‑ка, – она чеканит ее имя по слогам, пробуя каждую букву на вкус, – вы ведь не родственники? – Фрэнка снисходительно улыбается. – Я вас не помню. Вы, наверное, не местная, судя по внешнему виду. – Она кладет руку на ногу и стучит аккуратными ноготками по коленке.
– Я из России. – Ника вскидывает голову. – Не стоит судить только по внешности, иначе про вас вряд ли скажешь что‑нибудь хорошее.
Фрэнка ошеломленно приоткрывает рот, а Паола громко хохочет, наплевав на приличия.
– Простите, если обидела. Меня часто упрекают в прямолинейности. – Ника игнорирует нахмуренный взгляд Стефано. – Паола, я подожду вас на улице. До свидания, мисс Аттвуд. Граф Карлини.