— Я был совсем юн, — кивнул Сато с довольной улыбкой. — Только закончил полицейскую академию. Помнится, меня обуревали смешанные чувства, когда я читал об этом в ГалаВебе. Вроде бы понятно — нужно поддержать порядок. Лига и так на ушах стояла от этих ликвитов. Но всё-таки… осадочек остался.
— Тогда, быть может, вы знаете, как они могли избежать поимки? На этот счет здесь ни слова.
— Так ты за этим пришёл? — приподнял бровь Сато. — Боюсь, я знаю не больше твоего. Но я думал, ты ищешь исток этой пересохшей реки.
— Их родину? — на всякий случай уточнил Ульф. — Об этом архив тоже умалчивает… при моём уровне доступа.
Сато задумчиво погладил подбородок.
— В секретной части, вероятно, что-то говорилось, — сказал он, — но лет пятьдесят назад большую часть этих данных уничтожил системный сбой. Это между нами, — теперь уже он заговорщически подмигнул Ульфу. — Осталась только моя память, в которой, кроме сообщений с Ифиса и Хакара, ничего интересного также не завалялось…
— Вы сказали — Хакара? — переспросил Ульф.
— Да, Хакара. Там не писали на этот счёт? — удивился Сато. — Незадолго до Ифиса я слышал рассказы о том, что кто-то вроде ликвита завёлся на Хакара, в городе… чёрт, как же он назывался?.. Нет, не вспомню. Я тогда не придал этому значения — думал, байки туристов, которых тогда ещё пускали на планеты Пояса Чистоты. А потом, когда ликвиты объявились, я подумал: не они ли это?
— Очень может быть, — заключил Ульф. — Кто бы ни стоял за их созданием, он вряд ли действовал только в Лиге.
С лица Сато мигом сползла расслабленная улыбка.
— Вот что, Ульф, — сказал он сосредоточенно, — быть может, я всё воспринимаю слишком серьезно, но мне кажется, за этот момент нам стоит уцепиться. Если это правда — мы можем выйти на след не одного ликвита, а и всей их организации. А организация, несомненно, существовала, как минимум в те времена. Я всё устрою, — он энергично хлопнул Ульфа по плечу, — завтра же полетишь на Хакара и разберешься на месте. Не возражаешь?
Возразить Ульфу было нечего.
Короткий обмен сигналами с системой безопасности космодрома — и глайдер Ульфа начал заходить на посадку прямо над лётным полем.
Ульф довольно равнодушно глядел на исцарапанные сигарообразные корпуса лёгких грузовых кораблей, с тоской смотревших в рассветное небо. Тучи скрывали от них простор небес, за которым начиналось межзвездное пространство — их вотчина. Между ракет там и сям дремали лихтеры, похожие на бегемотов с их коренастыми объёмистыми корпусами на мощных опорах. Эти маленькие аппараты в лётную погоду трудились не покладая двигателей, доставляя грузы и пассажиров на огромные гиперпространственные лайнеры.
В любой другой ситуации Ульф отправился бы на одном из таких — если бы секретность превышала срочность. Но сейчас ему требовалась скорость. И управление разведки позволило ему её получить.
В дальнем ангаре его ждал «Цвет бесконечности». По документам — давно списанный ударный корвет класса «Шершень», переделанный в яхту по программе конверсии. На деле техники спецслужб превратили его в ещё более универсальное оружие. Маскирующее абсорб-покрытие, от которого борта корабля казались чернее самой пустоты. Самое совершенное вооружение, включая электромагнитный ревертер и торпеды-ферцертеры. И наконец — системы жизнеобеспечения, с которыми Ульф мог бы забраться хоть в ад, если бы душа грешника проходила свидетелем по его делу.
В этот раз, правда, путь Ульфа лежал не в ад и не в рай. Хотя планету Хакара называли и так, и этак.
О Хакара слышали немногие. Неприметный мир входил в Пояс Чистоты — маленькую (каких-то жалких два десятка членов) межзвездную федерацию, балансировавшую между симпатиями к Раджу и выгодным партнёрством с Небесной Республикой… и немного с Лигой. Миры этого объединения славились своей преданностью порядкам былых времён, переходившей в их ревностную оборону от новомодных веяний.
Особенно от аугментации.
Легально проникнуть на Хакара, обладая боевыми аугментациями — всё равно что прийти в главный храм любой из их протонациональных общин и плюнуть на алтарь. Депортация и дипломатический скандал обеспечены. Остаётся пробираться тайно.
Поднявшись на борт, Ульф запустил стартовые протоколы — и отправился в стартовую ванну. Герметичная крышка закрылась над ним, сладковатая баланс-жидкость заполнила сосуд, и Ульф, спокойно вдохнув её, перестал дышать. В последние секунды перед потерей сознания он заметил, как снаружи начинается обратный отсчёт.
Спустя несколько минут Ульф проснулся, откашливая жидкость из лёгких. Ванна была пуста, крышка открыта, а за обзорными экранами корабля плыло море звезд. Их свет неестественно пульсировал, то и дело меняя расцветку, сквозь невидимые вихри гиперпространства. По команде Ульфа бортовой компьютер начал прокладывать путь к Хакара, и через пару минут пространство за экранами поплыло. Перелёт начался.
— До прибытия к месту назначения — девять часов двадцать одна минута, сообщил компьютер.
