Тахиос толкался по Западному рынку, посматривая по сторонам. Половина рядов пустовала, из иностранцев можно было разглядеть беспечных франнов, что торговали тонкими кожаными дамскими перчатками, шафраном, зеркалами и льном; суровые гаурданцы привезли морскую солёную и мороженную рыбу, а так же чудодейственный рог нарвала. Сирота остановился возле большого зеркала в изящной раме, изображавшей лозу, в плетениях которой, как в волнах, тонули человеческие фигурки и разные диковинные животные, провел пальцем по светлому сплаву и задумчиво цокнул языком.
- Тебе это не по карману, малыш, - на ломаном бенортском сказал курчавый продавец.
Тахиос покрутил на пальце печатку с вороном, которую прихватил из своей комнаты на всякий случай. На гербе Наорков был черный ворон на синем поле и этим же символом власти они украшали свои знамена, печати и кольца своих особо доверенных слуг.
- Как знать, как знать... Где вы остановились?
Франн всмотрелся в кольцо и скроил подобающую гримасу.
- В "Весёлом гусе".
- Много там вообще народу? Приезжих, - на всякий случай уточнил сирота.
- Нет. Только мы да почтенные купцы из Войи. Все ждут дня Лига... как и всегда.
- Я ищу девушку. Моего роста, каштановые волосы, ходит в меховой накидке, южанка, знает наш язык... - Тахиос запнулся и решил не говорить про прекрасное владение кинжалом. - Знаешь такую?
- Нет...
- Может быть - видел?
Франн вновь покачал головой.
- Смотри, я вхож к самому герцогу. Если узнаю, что ты соврал - лишишься и товара и своего лживого языка.
- Я понял, молодой господин.
- Я ещё появлюсь здесь, - посулил франну Тахиос и пошел дальше.
Гаурданцы тоже ничего не знали о деве и угрюмыми взглядами встретили посулы сироты.
Он решил сходить в Торговый конец - там располагались почти все постоялые дворы для приезжих, рядом со старым городом, кварталами бедноты и "забытых" - родичей Тахиоса.
Сирота побывал и в "Весёлом гусе", и в "Бородатом псе", и в "Мокрой прачке" и в "Зелёном углу". Он прошел те дворы, где имели обыкновение останавливаться анриакцы, туэркинтинцы и саллийцы. Вопросов он больше не задавал, только смотрел. Хозяева провожали его неодобрительными взглядами, он не обращал на них внимания.
Один раз Тахиос натолкнулся на стражей, которые, видимо, были дружками Сарри и Нарса и посоветовали не докучать честным людям и искать себе развлечений в другом месте. Сирота молча подступил к самому горластому из них и сунул ему под нос печатку.
- То-то же. И запомни, я хожу, где хочу.
Они ушли, бряцая щитами, а он остался в вечерних сумерках, раздумывая, что может делать дева в такой час. Пройтись ещё раз к дому Кесковита? - нет, она больше не вернётся туда, наверняка взяла что хотела...
Мимо проезжали сани, наполовину груженые дровами и возница приветливо кивнул юноше: садись, мол, подброшу. Тахиос, решившись, устроился на облучке и покатил вместе вглубь старого города.
Возница был младше его и жил в Приречье. Сюда его отправил отец, который рубил дрова, а дядя на повозке развозил, но вот дядя много пил в прошлые выходные и сломал себе ногу и слёг, а он работает, а отец там рубит... Город он знал ещё раньше - жил прошлым летом, хотели отдать в обучение скорняку, да он убежал. А потому что в лесах легче. И привольнее. Только вот тени странные появились по ночам. Воют где-то вдали - как загробные духи. Люди боятся, уходят со своих выселков в крупные деревни - так отец говорит. То не волки, нет, волков кто ж боится? От волков и костер поможет и острый топор, а в случае чего и на дереве отсидеться можно, тут другое.
- Покойники, что ли? - спросил Тахиос.
- Нет, ведуньи наши говорят что нет, не они. Страшное что-то воет, нечеловеческое.
- А кто-нибудь пропадал? Или убитых видели?
- Так ведь зима. Каждую зиму кто-то пропадает, как разобрать? Но жрец наш тоже говорит - страшное грядет. Это ему в пламени явилось.
"Ага, сам Лиг ему сказал", - хотел язвительно вставить Тахиос, но тут посмотрел направо и увидел знакомую фигуру, сворачивающую в проулок между домами. Юноша соскочил с саней и опрометью бросился за девой.
Пока он бежал, в голове крутилось одно: схватить или проследить, схватить или проследить? Куда она идёт?
Держаться незаметно и не упустить деву из виду было довольно сложно - надвигалась ночь, пронизывающий ветерок поднимал и закручивал снежную пыль перед глазами, дома вырастали на пути в хаотическом порядке.
Тахиос решился. Только сразу достать меч! - тогда не сбежит. Тогда и поговорим...
Он влетел в очередной проулок и огрёб увесистой палкой по голове. Всё поплыло, колени подогнулись, сирота наугад махнул мечом в сторону, заваливаясь на бок, но удар пришелся в пустоту, а потом та же палка поддела его локоть так, что он взвыл.
- Ну-ка, ну-ка, что это у нас тут? - произнёс знакомый голос. - Ба, да это никак ты, пажик? Всё следишь за мной?
Тахиос скрипнул зубами.
- И как же это - на даму и с мечом? Ай-яй-яй...
- Да кто ты такая!?
Меч лежал, серый и холодный, предательски близко.
- А ведь ты мой должник... - раздумчиво сказала дева. - Я дважды могла убить тебя. Будешь спорить?
