– Так… влиятельному… то, что видел собственными… их было четверо… на стену… все в сон… проникли… а один взлетел к покоям графини… но… так… погибло сорок восемь… графиню спас Лиг, ха! – не иначе…а, торговец с востока и его прислужник назвавшийся Тахиосом… так, значит, да? этот торговец называл демонов
– Да, ваше величество.
– Наш добрый сиротка спасает кого ни попадя и это начинает мне надоедать. Отправь за ним двух людей, из тех, что неприметны. Незачем ему разносить слухи обо мне по всей северной границе.
Бандит поскрёб щетинистый подбородок, посмотрел на свою висящую на перевязи руку и сказал.
– Я возьму Вирга и пойду сам. Я должен ему за Броуги.
– Что ж, твой выбор. Привези мне его голову и вести с границы – правдивые вести! – и земли подле реки Крауш твои.
Тахиос меж тем пережидал метель, бушующую над Гремящим кряжем уже вторые сутки. Удача улыбнулась ему: он разыскал мастера мечей Руо там, где ему указала Ульрика, и успел сделать это до начала снегопада.
Сторожевая башня была врезана в утёс, в её глубине бил родник, который умелые каменщики расширили и оградили стеной, запасы дров хранились в двух пещерах по соседству, а гарнизон составлял две сотни человек, что позволяло выдержать осаду и даже делать внезапные вылазки.
Это был своеобразный маяк в нагромождении скал, с вершины башни были видны три тропы, и прилегающую бенортскую территорию на десять лиг окрест.
Руо был ранен копьём в бок ещё осенью и с тех пор только-только начал вставать с постели. Когда Тахиос увидел этого сильного воина, побледневшего и исхудавшего, в тесной каморке, сердце его на миг сжалось.
– Я узнал тебя, – пробормотал мастер мечей. – Что ты хочешь?
Юноша промолчал, не зная, что ответить. Он не ожидал увидеть мечника в таком состоянии. Руо же, не дождавшись ответа, просто отвернулся к стене.
– Приходи когда будет что сказать.
Медленно ступая, Тахиос дошел до конюшни. Двое старых конюхов грели руки над жаровней, между ними стоял кувшин с пивом и на чистой холстине лежали черствый хлеб и сыр. Сирота попросил у них скребок и вывел своего коня в проход. В седельной сумке нашлась щетка. Когда Тахиос, морщась от боли в левой руке, закончил процедуру, за ним прибежал мальчишка вестовой и отвел его к Ланкру – командующему «Башней».
– Ты исполнил, что хотел?
– Нет, – юноша замялся. – Руо… он не готов. Как это случилось с ним?
Ланкр, у которого, казалось, совсем нет шеи, небрежно повел плечом.
– Как обычно в этих местах. Он был на пять переходов восточнее, шёл с отрядом Тамела, напоролись на всадников марки, была стычка, он получил копьём. Принесли к нам, потому что в башне хороший лекарь и есть горячая ванна с серой.
– Что?
Предводитель бенортов усмехнулся и сплюнул на пол.
– В одной из пещер бурлит вода, и запах характерный. Наши каменщики лишь слегка обтесали природную чашу, так, чтоб туда без помех входило человеческое тело. Теперь у нас не гарнизон, а приют сирых и убогих – тащат со всей границы. Я уж и не рад был, что эту пещеру нашли – ручей-то мы видели, но он течет из щели у подножия, там только навес поставить и дозорных, чтоб не дремали, да поднимали калек вовремя. У тебя тоже, я смотрю, что-то с рукой.
Тахиос покосился на перевязь.
– Да.
– Началась метель, и это надолго. Ты можешь остаться в Башне, но дай слово, что в случае нападения будешь сражаться с нами плечом к плечу.
Сирота не стал раздумывать.
– Даю слово.
– Что ж, хорошо. Я думаю, ванна и тебе не помешает. Там сейчас вечерние омовения и наверняка скулящая очередь, Риггс проводит, пока же поешьте на кухне, а потом спуститесь в пещеру. Спать тебе придется на конюшне, у нас сорок лежачих.
– Хорошо, – сказал сирота, которому как раз хотелось остаться одному и поразмыслить.
– Ты назвался Тахиосом, – широкие ладони с короткими пальцами лежали на дубовой столешнице. Ланкр смотрел не мигая, как волк на добычу. – Когда решишь все свои дела с мечником, не хочешь рассказать мне, как там дела в столице?
Юноша помедлил, а потом кивнул.
– Конечно.
– Тогда иди. Ужин ждёт тебя. Кликни на первом этаже Риггса, он обычно крутится возле оружейной.
Тахиос шел по вырубленным в скале ступеням и думал о том, что скажет ему Руо.
Когда он пришел к мастеру мечей во второй раз, Руо сидел на скамеечке и протирал свои клинки. Несмотря на то, что его комната находилась в толще скалы – наружные галереи служили для наблюдения и обороны, сюда всё равно доносились завывания бури и свист ветра. Мечник поднял своё изборождённое морщинами лицо и кивнул, давая понять, что заметил сироту. – Что у тебя с рукой?
– Я сражался с демонами в Шёрнкале. У них рыбья морда и кожистые крылья как у белки-летяги, длинные когти и ядовитый усыпляющий дурман. И голый хвост с шипом на конце. Торговец с юга называл их
