Тахиос проснулся на рассвете. Костер догорал, мерцая угольями, и тепла от него практически не было. Сирота выбрался наружу и с удивлением воззрился на следы рыси, которая прошла совсем близко от места их ночлега, не потревожив лошадей. Или? Он обернулся, но оба коня стояли, как ни в чём не бывало под пихтой, потряхивая заиндевевшими гривами.
Кискейлт, почувствовав, что его спутник уже встал, завозился на лапнике и тоже покинул укрытие.
– Это последняя ночь в лесу – сегодня прибудем в Ангмассалик. Уж там-то ты сможешь залезть в бадью с горячей водой, смуглолицый.
– Я надеюсь, в городе ты позволишь мне угостить тебя? – спросил Тахиос, потягиваясь.
– Я солдат, мне надо быть в замке, – покачал головой Кискейлт. – Мы везем странные вести, боюсь, мне не позволят отлучиться из Мриэрмеля.
– Это тоже странно – вот глянь на следы. Похоже, зря мы не стали дежурить, понадеявшись на лошадей и на то, что змей уполз…
Горец пристально рассмотрел следы, присев возле них.
– Да, ты прав, это тоже странно. Она ушла туда, – показал рукой в сторону города. – Не тронула коней, и они не заржали. Мой приучен поднимать тревогу, если рядом чужие.
– Что будем делать?
Оруженосец сира Домарда некоторое время думал, потом встал и, оглядываясь по сторонам, подошел к лошадям.
– Я проверил, никто не касался их, – подал голос Тахиос.
– Ладно. Тогда мы продолжим путь, только будь начеку.
– Хорошо.
Дева и послушник выехали рано утром, сугробы серели в темноте неясными волнами, ветра не было.
– Ты найдёшь дорогу?
– Моя госпожа, мы сделаем крюк, чтобы не видно было, что свернули прямо с основной дороги, и пока туда доберемся – станет светло.
– Разумно, – пробормотала Алвириан и оглянулась через плечо.
«Ну, купец, не подведи меня. Не вздумай опять сбежать без оглядки в какой-нибудь Гаурдан».
Они промчались мимо невысокой каменной осыпи, и Малтефон показал, что надо поворачивать.
– Среди этих холмов кончается, вернее, начинается Кряж! – крикнул он. – Сейчас мы заберемся повыше и оттуда увидим стены Ангмассалика и даже башни Мриермэля.
Петляющая тропа вскоре ушла в сторону, и дева с послушником поехали по снежной целине, иногда лошади проваливались по брюхо, преодолевая заносы.
– Скажите мне, госпожа, если мы откроем дверь – вы сумеете справиться сами? Магистр приказал мне проверить, что там, на той стороне… но сумеете ли вы запомнить заклинание…
– Я понимаю твои опасения, Малтефон, но тебе придётся делать то, что сказал Раммас и вернуться к нему, потому что в Ангмассалике наверняка тебя уже ждут. Ты назовешь мне гостиницу, где мы должны были остановиться и я поеду одна, Хлисти будет ждать меня там, да помогут ему в этом Трое Святых. Прости, но то что скажут мне кости ты не узнаешь.
Малтефон посмотрел на неё, потом на лице его появилось выражение замкнутости, и он толкнул свою лошадь каблуком.
Они выехали на небольшой пятачок, свободный от зарослей бересклета, перед ними зияла узкая расщелина, по бокам беспорядочно громоздились огромные камни в три-четыре человеческих роста.
– Это Венец, – прошептал послушник. – Его так называют, потому что издалека это полукружие камней напоминает корону.
– Нам что, придётся спешиться и лезть в эту расщелину?
– Нет, госпожа. Мы спустимся вот здесь, по направлению к городу, и там будет пещера внизу. Иногда пастухи ночуют в ней, если застала гроза. Вот там придётся попотеть.
– Что ж, веди.
Высоко в небе над ними парил канюк, изредка оглашая небо своим пронзительным кличем. В восьми милях к северу на равнине возвышались мощные стены и башни Ангмассалика.
В пещере было сухо и бесснежно – удобный выступ препятствовал проникновению снега даже при неблагоприятном ветре. В одном из закутков лежал нарубленный еловый лапник для подстилки и куча хвороста.
Малтефон вытащил из седельной сумки припасённый факел и зажег его. Они дошли до самого конца пещеры и послушник, посветив, стал отскребать ножом грязь со стены.
– Нам придётся разжечь костёр.
– Здесь? Посмотри – тут же просачивается вода, все разводят огонь у выхода. Мы задохнёмся от дыма.
– Так надо. Пойдемте, госпожа, поможете мне.
Они перетащили весь хворост к стене, и послушник сноровисто высек искры кресалом. Пламя вытянулось вдоль камня и принялось жадно лизать его. Очищенные от грязи письмена тускло засияли. Стоящая слишком близко Алвириан отступила на шаг.
– Теперь вы видите.
– Да.
– Если вы не хотите, чтобы я пошёл с вами, я буду ждать вас здесь.
– Да, так будет лучше. Ты проводишь меня до поляны и покажешь путь к городу. А сам готовься, я долго не задержусь.
Послушник разбросал ногой прогоревшие уголья и поспешил к выходу.
Они выбрались к Венцу и Малтефон показал Алвириан, как проехать к южному тракту.
– Хорошо, я поняла. У тебя есть припасы?
– Да, госпожа.
– Жди меня три дня, если на третью ночь я не появлюсь, смотри, не зажжётся ли над городом зелёный шар. Тогда ты поймешь, что мне нужно ещё время. Если не увидишь ничего – уходи.
Не дожидаясь ответа, дева пришпорила лошадь и начала спускаться к подножию Венца.
