Астра свернулась клубком среди корней старого дерева и тихонько проскулила. Как там стая? Увидит ли она её ещё? Куда идти дальше, что делать? Может, отыскать Кириана? Или вернуться в Норт и рассказать правду о нелюдях?
Астра спала беспокойно, то и дело просыпалась, тревожно оглядывалась по сторонам, и снова проваливалась в сон. Ей снился Зверь, и она бежала то к нему, то от него. Астра проснулась в середине дня и по запаху вышла к людскому городу. До следующей охоты оставалось ещё несколько дней, и она могла ходить спокойно, не терзаясь желанием наброситься.
Стая убежала далеко на юг, почти к границе с Торлигуром. Города здесь защищала всего одна невысокая стена, и ворота были открыты для всех желающих. Перед ними девушка остановилась и нерешительно взглянула на виднеющиеся улицы: может, не стоит? Суррею не место здесь. Любопытство перевесило сомнения, и Астра быстро прошла через ворота, ведущие в маленький Инран. Она огляделась по сторонам и нырнула в переулок.
Чтобы спрятаться среди толпы, суррейка влезла в чужой дом, украла одежду, сумку и несколько монет. Учителя в школе твердили, что такие поступки не достойны воинов, но также они говорили, что, если есть цель, надо захватить её любой ценой.
Астра на голову накинула платок, чтобы спрятать лицо, которое могло выдать её происхождение. Сапоги и туника со штанами, закрывающие большую часть тела, мешали. Хотелось поскорей всё это скинуть и босыми ногами пройтись по лесной подстилке, охлаждённой ночным воздухом.
В городе Астра сначала жалась к стенам, боясь, что на неё обратят внимание, и отводила глаза, но вскоре она вздохнула спокойнее, уверенно расправила плечи и стала всё ближе подходить к людям.
Астра услышала непонятные звуки, которые через несколько шагов превратились в отчётливые голоса и собачье рычание. Она вышла на маленькую площадь, выложенной красным кирпичом. В центре стояли четверо парней лет шестнадцати. Они жадно глядели, как две большие собаки трепали друг друга, и кричали, заставляя их вновь и вновь бросаться вперёд.
- Хватит! - закричала Астра и бросилась вперёд.
- Эй, ты чего? - самый старший на вид преградил ей дорогу. Он растерянно улыбнулся, но глаза смотрели настороженно.
- Зачем вы издеваетесь над животными? - звонко воскликнула Астра. Парни переглянулись. Старший ответил:
- Иди отсюда, это не твоё дело.
- Моё! - Астра упрямо вздёрнула подбородок. - Я не позволю их мучить.
- Да какое это мучение, – другой парень встал рядом и махнул рукой в сторону собак. Они разошлись, потрепанные и окровавленные, и с тяжёлым дыханием упали на землю. – Ты посмотри на них!
Астра скользнула взглядам по псам: крепкое мускулистое тело, широкие грудь и спина, сильные лапы, свирепый оскал. В Норте разводили похожую породу, чтобы использовать в бою. Девушка перевела недоуменный взгляд на парня. Он пояснил:
- Это же торлигурские псы! Их выращивают для боёв. Ничего больше они не умеют.
- Так нельзя! - снова воскликнула Астра, голос зазвучал ещё увереннее. – Животные – наши братья, они не должны развлекать вас ценой своей жизни.
Старший рассмеялся:
- Откуда ты, такая чудная? - он широко улыбнулся и сделал шаг вперёд. – Псов вывели, чтобы они сражались. Их с детства учили драться. Это единственное, для чего они нужны. Да они сами хотят этого! Такова их природа: не могут усидеть на месте, им постоянно нужно бросаться в бой и трепать, пока противник не затихнет. Оставайся с нами, сама увидишь, - парень ещё раз улыбнулся.
Внутри что-то оборвалась, но Астра выпрямилась и зарычала:
- Убирайтесь отсюда! Хотите драк – деритесь сами! – она подошла к старшему и оскалилась. Он отшатнулся от неё, как от огня.
- Да ты из этих! - он переглянулся с парнями и махнул рукой. Они кинулись в ближайший переулок. Собаки быстро вскочили и побежали следом.
На миг Астра похолодела: они поняли, кто она. Неужели люди знали о сурреях? Она бросила последний взгляд на собак и растерянно поджала губы. Вот кем она была на самом деле. Не волком, а всего лишь псом: он родился для битвы, да только без приказа не знал, куда себя деть и где найти такую желанную битву.
Астра сгорбилась и побрела по улицам Инрана. На шумной базарной площади торговки громко расхваливали товар. Женщины всех возрастов толкались и спорили, пытаясь найти вещь получше и подешевле. Беспризорники мелькали то тут, то там, хватали кошельки и еду. Бегали мальчишки и предлагали газеты, билеты в театр, зазывали на праздник в честь годовщины революции.
Внимание суррейки привлёк усатый незнакомец средних лет. Вокруг собралась толпа мужчин: все как один были высокими, крепкими, с огромными волосатыми ручищами и широко расставленными ногами, твёрдо стоящими на земле. Астра встала неподалёку. Она как будто разглядывала театральную афишу, но едва на неё взглянула и вслушивалась в слова усатого:
- Награда – больше сотни золотых нортиев или торлигурских железных торианов – выбирай что хочешь. Выстоять всего один бой! Ну не правое ли дело, показать этим ублюдкам-нелюдям, что мы их сильнее, что этот мир принадлежит нам?
