Стены помещения были испещрены рисунками вмятин и наростов, складывающихся в пояс какого-то зубчатого механизма. Цвет их был близок к белому с фиолетовым оттенком. А в центре помещения висела огромная пятиметровая кристаллическая глыба, сверкающая полированными гранями как алмаз. Она была больше той, которую разведчики обнаружили в другом конце корпуса, но примерно такой же формы. Только растяжек и кабелей, связывающих её со стенами, побольше, так что они напоминали целый лес.
– Ничего себе алмазик! – восхитился Семён.
– Это не алмаз, – возразил Арсений.
– Почему?
– Таких больших алмазов не бывает. Да и граней у него невероятное количество.
– Можно подумать, ты знаток кристаллов.
– Мой папа геолог, у нас дома большая техническая библиотека про все камни и минералы. И он много рассказывал.
– Уходим, – буркнул Максим. – Чего любоваться на камень?
– А я вот думаю, как бы к нему подойти.
– На кой ляд?
– Затем, что это наверняка и есть центр управления, а камень – местный комп.
– Да ладно! С чего ты взял? А где пульт, где панели, где экраны?
– Опять ты за своё? Его же не люди создавали. Между прочим, он смотрит на нас.
Ребята замолчали, напрягаясь.
Владу тоже показалось, будто алмазная глыба смотрит на него и чего-то ждёт. Это нервировало.
– Нам действительно лучше уйти.
– Подождите. – Арсений высунул голову в зал, держась рукой за кант ворот, поискал что-то глазами.
– Что ты увидел?
– Тут должен быть какой-то датчик или опухоль, как в трубах. Комп это или не комп, не важно, однако его должны обслуживать операторы или автоматы. Иначе зачем его подвесили в центре? Ради эстетического удовольствия?
Арсик высунулся ещё больше, едва не сорвался, но Влад успел схватить его за подол куртки.
– Свалиться хочешь?!
– Нашёл! – Мальчик пошарил рукой по стене, раздался тихий треск, словно лопнул шарик, и из-под обрыва горловины плоским потоком воды вылез прозрачный язык и потёк по направлению к глыбе. Не дотянувшись полметра, он раздвоился, опоясывая кристалл полуметровой ширины лентой. Она застыла.
Влад втащил приятеля на горловину.
– Вот вам и мостик, – объявил тот весело.
Попробовал стать ногой на край языка, заставив вздрогнуть его гладь.
– Держись! – вырвалось у Тины.
Отдёрнувший ногу Арсений снова дотронулся до мостика, потолкал пяткой его поверхность, каждый раз вызывая невысокие расходящиеся волны. Перенёс вес тела на ногу. Влад на всякий случай держал его за куртку.
– Нормально… держит.
Арсик засеменил по мостику к кристаллу, оставляя цепочку всплесков.
– Я не пойду! – отступила Тина.
– Оставайтесь здесь. – Влад, преодолевая страх, двинулся вслед за приятелем.
Арсений первым достиг глыбы, остановился перед ней, рассматривая грани, приблизил лицо к бликующей поверхности.
– Жесть!
– Что ты там увидел?
– Что-то движется… сам посмотри.
Влад напряг зрение.
Действительно внутри глыбы медленно шевелились тени, похожие на водоросли и колючие плети плюща. Но самое главное – усилился эффект взгляда: глыба внимательно изучала гостей.
Влад передёрнул плечами.
– Такое впечатление, что это многолапое животное…
– Да-да, – рассеянно отозвался Арсик без каких-либо эмоций. – Он не опасен… ему тоже интересно.
– Кто – он?
– Мозг… это организм, я уверен. Может быть, он и управляет ковчегом. Либо сам является пассажиром.
– Почему же он сидит отдельно от других перемещённых, если он пассажир?
Арсений хихикнул:
– А он ВИП.
– У тебя на всё ответ есть, академик?
– Когда-нибудь и академиком буду. – Арсик обошёл глыбу кругом. – Как бы подключиться к нему?
– Зачем?
– Скачали бы инфу, а то и установили бы контакт.
– Ты только об одном и думаешь, хакер несчастный: как бы подключиться к чужому компу и скачать секретную инфу.
– Я хакером родился, – прыснул Арсик.
– Тебе не кажется, что мы слишком быстро нашли блок управления ковчегом? Да ещё и плохо охраняемый?
– Вопрос.
– Что вы застряли?! – крикнул им Максим.
– Смотрим.
– Там шум в коридоре…
Влад прислушался. Из ворот за спинами мальчишек донёсся прерывистый дробный стук, будто по керамическим плитам бежало стадо огромных крыс.
– Сюда!
Ребята отступили на «водянистый» мостик. Тина было заупрямилась, но в коридоре появились первые «крысы», она взвизгнула и кинулась за мальчишками.
Влад сглотнул.
На горловине выросли существа, которых они ещё не видели: метровой высоты многолапые ящерицы. У них были многосегментные тела, фасетчатые глаза, торчащие из голов величиной с кулачок на тонких усиках, и острые, загнутые, как у скорпионов, хвостики.
Инфоботы, посланные на Землю для анализа человеческой активности, принесли интересные сведения, и Главбот устроил короткое деловое совещание со всеми подчинёнными ему ИИ-блоками. Из них самым крутым по физическим параметрам был Охраниум, отвечающий за внешнюю защиту Собирателя и внутренний порядок. Он управлял батальоном бот-охранников (дети на борту космоплава назвали их ящерицами) и следил за тем, чтобы особи, отобранные для служения мозгу Собирателя, не проявляли излишней агрессии. Всё-таки на борту космоплава обитали и другие существа с планет Галактики.
