Какое-то время мальчишки побаивались появившихся ниоткуда ящериц, потом более или менее пообвыкли и беседовали с «алмазом» в его «рубке» с детской доверчивостью и простотой, порождёнными ещё не окончательно рухнувшим из-за засилья ЕГЭ и «коучей» российским воспитанием.
А началось всё с того, что кристаллическая глыба в центре зала, куда группа добралась без особых приключений, вдруг начала с ними разговаривать.
После того как Арсик открыл вход, к ним штриховыми очередями потянулись лазерные лучи, ощупывая гостей, что ненадолго привело Тину в ужас, – а потом послышался голос, тон которого показался Владу приятным. Правда, язык был странным, будто щёлкали кастаньеты, но щелчки не несли угрозы и на выстрелы не походили. Зато в них отчётливо слышался вопрос.
– Что он сказал? – прошептала Тина в ухо Владу.
– Наверно, спрашивает, кто мы, – ответил он. – Извините, мы не поняли. Повторите вопрос.
Прилетела ещё одна очередь щелчков.
Одновременно в толще крупного кристаллического массива проросли два горизонтальных кристалла, образующие нечто вроде губ, над ними загорелся круглый глаз, подмигивающий жёлтым свечением.
– Кажется, он нас приглашает…
– Ждите, я подойду. – Не спрашивая разрешения, Арсик постучал каблуком по канту обрыва, из стены под ним выкатился прозрачный язык и дотянулся до глыбы, охватив её со всех сторон.
Айтишник перемахнул мостик, внимательно вгляделся в мигающий круг. Показалось, что в голове тихо прошелестел ветерок. Из ниши под «губой» вылез самый настоящий пупырчатый лист лопуха, превратился в перепончатый шлем.
– Хочешь, чтобы я его нацепил? – неуверенно проговорил парень.
– Арс, осторожнее! – воскликнула Тина.
– Мы присоединимся, – добавил Максим.
Влад промолчал, упустив инициативу.
– Не надо, стойте пока там, – отмахнулся Арсений.
Потрогал «шлем», материал которого был тёплым и шершавым на ощупь, как гусиная кожа. Справившись с ознобом, надел лист на голову.
Ударило в виски и в горло – словно после хорошего глотка шампанского!
Арсик едва не свалился с кольца, но под дружный крик товарищей изогнулся и удержался на самом краю. Поправил «шлем». В ушах проклюнулись тихие шепотки, складываясь в слоги. Эти «слоги» начали объединяться в слова, и Влад с изумлением уловил в них знакомые словосочетания.
Так обыденно и просто и произошёл контакт российско-белорусских школьников с Охраниумом. Во всяком случае, слух контактёра именно таким уловил имя искусственного интеллекта, одного из компьютеризированных систем Собирателя.
Первые несколько минут они привыкали друг к другу.
К Арсику подбежали остальные пленники, но он отказался от помощи, предложенной Тиной, и не снял лист-шлем, осевший на голову как вторая кожа.
Охраниум оказался искином, обеспечивающим защиту космоплава (он же ковчег) и охрану важнейших узлов.
Всего система управления космоплава состояла из пяти таких блоков, главным из которых являлся Надумиум, и множества подсистем, являющихся, по сути, узлами автоматики. Кроме Надумиума и Охраниума в пул главных ИИ входили Надзаботиум, исполняющий обязанности командующего надзирателями-ботами, Обслужиум, управлявший бытовым хозяйством, и Смотриум. Последний отвечал за информационное обеспечение Собирателя.
Беседа с Охраниумом утомляла не меньше, чем рытьё канав, и Арсений признался, что перестаёт понимать искина, нередко употребляющего незнакомые термины. Вероятно, русским языком главный охранник ковчега владел не очень хорошо.
Влад попытался проделать тот же трюк со связью с искином с помощью шлема-лопуха, но не преуспел. Охраниум разговаривал с ним мысленно, порождая странное эхо, и понять его было трудно.
– Не понимаю, – с досадой признался он. – Ты хоть что-нибудь понял?
– С пятого на десятое, – ответил смешком Арсик, – просто надо привыкнуть. В звуковом диапазоне он не разговаривает. Но я понял, что он учится переводить свои мысли на известный язык.
Попробовали разговаривать с Охраниумом и остальные, однако тоже не смогли получить ответы на свои вопросы.
Через несколько минут Арсик отдышался, натянул на голову странный девайс в виде лопуха и попросил вслух водички.
– А то горло пересохло, – виновато скривился он.
– С водой у нас хреново, – так же виновато ответил Влад. – Ни фляг нет, ни бутылок.
Внезапно в отверстии выхода в тоннель появилась страшномордая ящерица, держа что-то четырьмя верхними лапками. Шмыгнула по мостику к попятившимся ребятам, протянула Владу прозрачный цилиндр величиной с полулитровую бутылку, но без горлышка. Цилиндр был заполнен прозрачной жидкостью.
– Зашквар! – пробормотал Семён. – Вода?!
Влад взял странную бутылку, и ящерица мгновенно выбежала из зала.
Отверстий цилиндр тоже не имел, но стоило его повернуть с торца на торец, как из нижнего брызнула струйка. Влад перевернул бутылку, вода течь перестала. Повернул обратно – полилась, хотя по-прежнему в торце не было видно ни щели, ни дырки. Пришлось запрокинуть голову и поднять бутылку, чтобы вода попала в рот.
– Не водка? – пошутил Сёма.
– Чистая вода, – сказал Влад, передавая цилиндр Арсику. – Пей, ты просил. Выходит, наш друг понял тебя?
