– Мне было больно. Ты умерла ради нас, но я даже не могла с тобой попрощаться. Ты была моей единственной настоящей подругой, любимой подругой. С тобой все казалось возможным. И просто… Злиться было проще, чем скучать.
Она отвернулась. А затем раздался голос, ее, Чживэй, голос, но звучал он иначе: мягче, теплее.
– Мне жаль. Я бы никогда вас не бросила. Не оставила бы тебя разбираться одну.
Лин Цзинь обернулась, ее пытливый взгляд пробежался по Чживэй.
– Ты стала мягче. Смерть, похоже, пошла тебе на пользу.
– Хочешь проверить на себе?
Но договорить Чживэй не успела. Лин Цзинь сделала шаг вперед и крепко обняла ее. Это были не нежные, успокаивающие объятия сестры, а сильные, крепкие, говорящие о привязанности больше любых слов.
Чживэй в ответ обняла подругу. Это было проще, чем произносить любые сопливые слова. Но она была так рада, что подруга не предавала ее. Потому что все же Лин Цзинь была единственной, кому она по-настоящему доверяла. Истинной подругой.
– У нас мало времени, опять битва впереди, – тихо произнесла Чживэй.
– Нам с Сяо До нужно разрешение на закрытые части библиотеки, – ответила Лин Цзинь.
И вдруг отстранилась и помахала рукой куда-то за спину Чживэй.
– Шэнь тоже освободился. Идет к нам!
Чживэй обернулась через плечо. Император пока еще был вдалеке, но шел в их сторону. Несмотря на расстояние, его фигура излучала величие. Солнечный свет переливался по шелку его парадных одежд, создавая иллюзию потустороннего сияния. Вот от кого ее сердце должно биться быстрее.
Чживэй потянулась за шпилькой, чтобы вдеть ее в волосы. Это бы и послужило ему ответом на его признание в любви.
Едва шпилька оказалась на свету, как ее поверхность окрасилась багровым сиянием. Не в сторону Лин Цзинь, а в сторону Чжао Шэня.
Мысли в голове закружились стремительным вихрем. Ранее шпилька уже вспыхивала рядом с Сюанцином, что было понятно: в нем жила сила Дракона, угрожающая всему живому. Но Чжао Шэнь? Он не был врагом Вэй Шусинь – они даже не знали друг друга, вот почему шпилька не загорелась. Кому он и являлся врагом, так это Чживэй. Врагом и ее убийцей.
– Лин Цзинь, что сказал Шэнь о моей смерти, – спросила она ровным голосом, убирая шпильку обратно в рукав. – Дословно.
– Он сказал, что тебя убил Император.
Чживэй подавила смешок. Вот же она глупая. Только Шэнь мог столь изворотливо сказать правду, не говоря ее. Чживэй действительно убил Император. Вот только Шэнь не уточнил, о каком Императоре идет речь.
В ответ на это открытие Чживэй махнула Чжао Шэню в знак приветствия, а ее лицо озарила дружелюбная улыбка.
Стихотворение Лао-цзы
Лин Цзинь устремилась к Шэню, чтобы получить его разрешение на исследование закрытых отделов библиотеки, после чего ушла, уверенная, что друзья собираются мило ворковать. Разубеждать ее Чживэй не стала.
Она не могла перестать думать о правде, сокрушительной и такой очевидной: Шэнь, единственный из друзей, был способен на убийство и расчетливое сокрытие следов ради достижения цели.
И вся их мнимая схожесть разбивалась об эту истину, проводя не просто трещину между ними, а непреодолимую пропасть. Шэню удалось ее убить только потому, что она не захотела жертвовать никем из друзей ради силы, обещанной Сосудом Вечного Равновесия. Она выбрала оставить их в живых, тогда как он, словно жадный демон, вонзил в нее пальцы, разрывая ее нить ци – о, да. Теперь она вспомнила это.
Убивать друзей ради правил, которые выставила некий Сосуд? Никогда. Она бы нашла другой путь.
Как найдет его и сейчас. Ее вели коротким путем: убей Дракона, убей Сюанцина – будет тебе счастье. Но даже если сами Небеса требуют этого от нее, Чживэй не собиралась идти легким путем, она пойдет своим собственным и победит.
Шэнь подошел ближе: как раз на то расстояние, на котором следовало держать врагов. Все так же роскошен: кожа словно дорогой нефрит, ухоженная; миндалевидные синие глаза, словно солнечный погожий денек, согревали каждого, на кого упал его взор; густые белые волосы, словно первый снег на горных вершинах, обрамляли лицо тонкими прядями, придающими облику строгость и грацию.
Появились непримиримость и нетерпимость, свойственные Императору, сыну Небес. Страстно желавший власти раньше, теперь он был убежден, что та принадлежит ему по праву.
Его руки упали ей на плечи: на секунду Чживэй подумала, что он собирается задушить ее, но они скользнули ниже, прижимая к себе в крепком объятии. Тяжелая голова опустилась ей на плечо, словно он пытался разделить с ней тяжесть всего мира.
Чживэй подняла руку и обняла его в ответ. Убийца, ищущий утешения у своей жертвы. Неужели у него не было ни капли совести? Или он считал, что пара красивых слов о любви и объятия способны все искупить? Любишь – значит убьешь?
– Я хочу кое-что показать тебе, – его голос был нежным. Шэнь поднял голову, и их взгляды встретились. Его ледяные голубые глаза сияли предвкушением. – Хэлюй.
