– Я должен был тебя чаще навещать, друг, – со слезами в голосе выдохнул он.
Шэнь положил руку на плечо Сяо До и почти сразу отдернул ее. Похоже, он ревновал Сяо До к Сюанцину?
– И что нам делать? – холодно спросил Шэнь. – Мы не ровня бессмертным. Что ты предлагаешь, Сюанцин? Мне и Лин Цзинь послать наших людей на смерть ради создания, которое желает нам зла?
Шэнь был прав: девятый уровень земного совершенствования и первый уровень бессмертного различались как подросток, пришедший первый раз в спортзал, и профессиональный боец.
– Это Дракон времен Прародителей, – сталь появилась в голосе Сюанцина, воздух стал тяжелее. – Прояви уважение, маленький Император.
Все так и застыли. С точки зрения иерархии все было верно, но никто не был готов к такой перемене. Шэнь резко поднялся, взмахнув полами ханьфу.
– Я ни разу не кичился своим положением в вашей компании, даже когда вы были беглыми рабами.
Это было почти правдой. Если копнуть глубже, Чживэй это понимала теперь, он ни разу не кичился, потому что не видел их по-настоящему равными. То была милостыня по отношению к нищим, а не уважение.
– Прости, – Сюанцин шагнул вперед, его фигура теперь казалась выше даже Шэня. И вот опять это странное чувство: где тот сутулый Молчун? Теперь он стоял прямо, расправив плечи, жесты его были плавными, преисполненными уверенности в себе, а мягкий тон не казалось возможным игнорировать. – Я преступил черту. Но я не могу пожертвовать Драконом. И буду сражаться с бессмертными своими силами, вас я прошу защитить Чживэй.
Чживэй дернула Шэня за рукав вниз, чувствуя желание перетянуть внимание обратно на себя.
– Люди погибнут, бессмертный, – Чживэй посмотрела в глаза Сюанцину. – А выбирая между смертью и тебя, и Дракона, мы предпочтем выбрать смерть одного Дракона.
– Неужели он тебе больше друг, чем мы? – подлил масла в огонь Шэнь, садясь обратно, успокоенный мнимым впечатлением, что Чживэй на его стороне. – Чем Чживэй? Ты рискнешь ею?
Сюанцин дрогнул. Он устало опустился на стул.
– Бессмертные уже знают о Чживэй…
– Что они обо мне знают?
– Между тобой и Драконом есть связь.
Точно. Дракон же привел ее в этот мир. Наверное, такие следы не исчезают навсегда.
Почему все опять было так сложно? Она повернулась к Лин Цзинь.
– Что со свитком Байлун? Неужели совсем ничего?
– Не сказать, что совсем. – Она кивнула Сяо До, и тот достал свиток, раскрывая его. – Мы не смогли прочесть. Пробовали разные языки, ни один не подошел. Может, Дракону это под силу?
Сюанцин кивнул.
– Он может прочесть.
– Замечательно! – воодушевилась Лин Цзинь.
– Подождите. – Чживэй вытянула руку, как щит, перед Сюанцином. – Если Сюанцин коснется свитка, Дракон будет ближе к свободе.
– Правда, – опять кивнул Сюанцин. – И еще: Сюаньлун может прочесть, но не будет. Его забавляют ваши попытки.
Лин Цзинь вздохнула.
– Я кое-что поняла… У свитка есть двойная защита. Он похож на мою магию: скрывает свою истинную суть, что-то прячется под верхним слоем иероглифов. Однако я не смогла пройти через слой защиты.
Ифэй, в отличие от Мэйцзюнь, державшей себя как приличествует воспитанной девушке, опять вмешалась в диалог.
– Но можно же просто убедить бессмертных, что Дракон никому не причинит зла? И тогда они оставят нас в покое!
– А он не причинит никому зла, да? – Чживэй хмыкнула.
Все посмотрели на Сюанцина.
– Я не могу быть в этом уверен, – сказал он.
– Выбор, получается – или мы, или Дракон, – добавил Шэнь. – Простое уравнение.
Сюанцин же вдруг просветлел лицом, будто что-то понял.
– Возможно, Сюаньлун прислушается к тебе, Чживэй.
– Почему?
– Он тебя выбрал, и он… ненавидит тебя меньше, чем меня.
– Обнадеживающе, – вновь хмыкнула Чживэй. – Чтобы убедить бессмертных, что Дракон безопасен, нам понадобится время, чтобы успеть убедить самого Дракона, что он безопасен. А времени, я так понимаю, у нас нет?
Все замолчали. Бессмертные уже готовы нападать, вряд ли получится очень быстро договориться с Драконом. Но, наверное, можно было найти компромисс с бессмертными? По крайней мере, отложить убийство Дракона.
– Даже если забыть про время, – продолжила Чживэй, – где нам спокойно поговорить с Драконом?
– В Тенистой Прогалине? – предложила Лин Цзинь. – Вас никто не побеспокоит, а сама Прогалина надежно защищена.
Все опять замолчали.
– Я придумала план. – Чживэй поднялась и важно сложила руки за спиной. На нее устремились восхищенные, влюбленные и вдумчивые взгляды одновременно. Ей всегда нравилось чувство, что именно она спасает день. – Дерзкий и ненадежный план. Но единственно возможный.
В комнате стало так тихо, что было слышно, как ветер гоняет пыль по полу.
– Мы найдем последний артефакт Байлун, ее сердце. Вернем Дракону тело. – Ставки с каждой ее фразой повышались. – Но перед этим убедим его никого не убивать.
Все поскучнели, переглянулись. Шэнь явно пытался понять, не ослышался ли он, Сюанцин смотрел на нее любовно, словно не слышал ничего лучше, Сяо До оказался самым невежливым.
– Мы ведь только что придумали этот план все вместе, – обличил он Чживэй.
– Нет. Вместе мы тут делились мнениями, а я предлагаю вам план.
