Василевс как раз видел мигающую иконку на своем мониторе.
– Не знаю, о чем ты, но он на связи. Все, Ираль, я отключаюсь, пока канал еще горит. Для следующего сеанса – префикс 2W… Остальное знаешь.
Экран мигнул и погас, вместо него показалось усталое лицо Паукова.
– Балабол, блин… Ираль, у меня три минуты осталось. Поэтому говорю, как есть, только выводы, подробности – отдельно, если тебе нужно. Их еще предстоит оценить. Мой ответ «да» на все твои вопросы.
Ираль придвинулся к монитору.
– Ты уверен?
– 100 процентов, как если бы ты был землянином по рождению.
– Это ведь невозможно…
Пауков рассеянно взглянул на счетчик обратного отсчета времени, повторил:
– Точно. Возможно, какая-то индивидуальная аномалия, я сделал запрос Теону, он обещал поделиться данными по геному клириканцев. Потому что ретроспективная динамика…
– Какая динамика? – не понял Ираль.
Пауков выдохнул, проговорил быстро:
– Ты стал таким после рождения. Это я вынес из твоей медицинской карты. Твои генетические данные менялись с каждым годом, скорость направленной модуляции увеличилась за последние месяцы, делая тебя все более похожим на меня или Крыжа. Теперь понял? Но пока речь только о тебе.
Он хотел что-то еще сказать, но по экрану потянулись помехи, звук расслоился, а лицо генетика подернулось пеленой, окрасилось кислотно-красным и растаяло в темноте.
Ираль сидел перед монитором, не зная, что и думать.
Наталья подошла со спины. Замерла в паре шагов от него.
– Все?
Ираль повернулся, принял из ее рук кружку с чаем – от нее поднимался ароматный пар. Принюхался, разбирая запах: что-то нежное, свежее, что-то горькое и терпкое, что-то прозрачно-карамельное.
– Что это? – он попробовал на вкус, на языке распадался сложный и вместе с тем ненавязчиво-прозрачный вкус.
Девушка пожала плечами:
– Ромашка, березовые листья, шалфей… Твои доставщики положили вместо чая почечный сбор, – она усмехнулась. – Спасибо, что хоть без коры дуба обошлось, она горькая и вяжет. Не люблю ее.
Наталья присела рядом, на пол, подобрала под себя ноги.
Ираль смотрел на нее и улыбался.
– Как прошел твой день? – спросил.
Наталья пожала плечами:
– Смотрела сводки, архивы… – она решила не говорить о том, что вызвало у нее вопросы, и тем более – о разговоре с Теоном. – Как твой день?
– Я записал обращение войскам, проинформировал о том, что готов принять права управления Клириком и протекторатами. Это должно выбить почву из-под ног наших противников: флот настроен за соблюдение закона и прекращение регентства… – Он прищурился, сделал большой глоток подстывшего травяного чая. – Как считаешь, если сейчас открыто выступить за восстановление отношений с Коклурном, это будет восприниматься как предательство или упрочит мои… наши позиции?
Наталья задумалась:
– Это даст повод твоим врагам говорить, что ты молод и неопытен. Никто не знает о том, что происходит на Коклурне и что на самом деле происходило эти годы, – она осеклась.
Ираль кивнул.
– Пожалуй, ты права. Но нам нужна их помощь в борьбе с атавитами. Нужен их опыт.
– Заполучи их поддержку по неофициальным каналам. Это возможно?
Ираль покачал головой:
– Все каналы прослушиваются. Есть Корпус Деи, через который осуществляется взаимодействие. Есть Трибунал. Но это все не то. Не тот уровень… Я буду думать еще.
За дверями послышалось движение. Шум. Почти одновременно загорелось табло доступа – окрасилось красным. Ираль отставил кружку, встал.
– Что это? – Наталья встревоженно выпрямилась.
– Это попытка взлома апартаментов… За мной.
И он направился к кухне. Наталья торопливо семенила следом за ним, с удивлением обнаружив, что за встроенной мебелью оказалась ниша. Наподобие шахты. Ираль заглянул в нее, прислушался. Сжав кулак, раскрыл его – в ладони образовался небольшой, размером с мячик для пинг-понга, световой шар. Клириканец бросил его вниз, наблюдая, как тот освещает при падении гладкие стены шахты.
Повернулся к Наталье, протянул руку ладонью вверх.
– Ты мне веришь?
– Д-да, – Наталья оглянулась на мигающий красным экран допуска, на шум за дверью.
– Тогда за мной.
Она взял ее руку в свою, притянул к себе. Поставил перед собой, прислонив спиной к груди. Обхватил крепко. Наталья не успела спросить, что происходит и что от нее требуется – Ираль подтолкнул ее к шахте, а в следующее мгновение шагнул вместе с ней в пропасть.
Наталье перехватило дыхание. От страха и неожиданности крик застрял в гортани. Воздуха не хватало – она просто не могла дышать. И чувствовала только руки Ираля, которые удерживали ее строго вертикально и не позволяли расшибиться о стены узкой, как пенал, шахты.
Бесконечное падение и свист в ушах, адреналин пульсировал в висках, сердце выпрыгивало из груди. Короткое мгновение, растянувшееся на целую жизнь – так, во всяком случае, казалось Наталье.
– Приготовься, – спокойный голос Ираля.
У Натальи не хватило сил спросить, к чему готовиться. Даже кивнуть не смогла. Просто зачем-то затаила дыхание и зажмурилась.
