Некоторые впечатлительные посетители вздрогнули от его громкого восклицания, прозвучавшего подобно удару в большой барабан. Довольный произведенным эффектом, мужчина продолжил:
– Солдаты спрятали людей в лагере, отбили атаку крейнцев, а потом выяснилось, что негодяй сбежал.
– Как это сбежал? – выкрикнул кто-то. – Вот так просто сбежал из армии?!
– Именно! Сбежал, дезертировал, покинул службу, смылся со своими дружками. Уж не знаю подробностей, да только его так и не нашли.
– Может быть, его забрали крейнцы или демоны? Ведь может стать Посланником. Утащили и убили! Наверняка за этим и приходили, твари!
– Или сам с ними ушел! Предатель!
– Может, и убили, – пожал плечами мужчина с хвостиком и принял из рук официанта вторую кружку пива. – Может, и ушел. Да только потом явился благословенный Киран и устроил разнос.
– Покровитель устроил разнос?! За что?
– Сказал, что контракты силой заключать нельзя. Так-то. – Рассказчик приложился к кружке.
– И что тогда? Ждать, пока этот сукин сын соизволит согласиться?
– Этого я не знаю, зато слышал, что за ним в погоню отправился не только Покровитель, но еще и солдаты из столицы – Серебряные стражи. Стало быть, все-таки жив и не сбежал с крейнцами.
Найт с Ханом переглянулись. Уж не ребята ли из столицы сидят внизу, прислушиваясь и присматриваясь к окружающим?
– Эй, ты сказал, что беглецов двое. Кто еще сбежал и откуда? – подал голос бородатый мужик, ранее материвший Хана на чем свет стоит. Сидящие за одним с ним столом посетители поддержали товарища, поторапливая рассказчика.
Тот хмыкнул и поставил вторую пустую кружку рядом с первой. Прищурившись, он стал говорить с совсем другой интонацией. Найт, который слышал уже немало преданий, легенд и простых баек, пересказываемых за соседними столами, понял – так рассказывают истории о призраках, оборотнях и чудовищах, которые жрут скот почем зря и похищают красавиц. Из-за особого ритма и низкого голоса, в который добавилось больше шипящих звуков, переменилась и атмосфера в таверне. Какой-то находчивый работник даже приглушил свет.
– О, вы уверены, что хотите знать о нем? Ходят слухи, что он может пробудить саму природу своей темной силой и заставить ее устрашать людей. Он силен и опасен, лучше его не злить. Кто знает, вдруг он сейчас здесь и слышит нас? Берегитесь! Оглянитесь! Это таинственная и непредсказуемая личность. Никто не знает, откуда он появился и куда делся...
– Да кто же он? Кто? – раздались тихие голоса людей, находившихся под впечатлением.
Мужчина в пыльном пальто выдержал паузу и зловеще изрек:
– Демон с Черничной горы.
Найт подавился.
Найт старался кашлять тише, а Хан попытался похлопать его по спине, но юноша отмахнулся.
Люди на втором этаже и внизу стали переговариваться:
– Какой такой демон?
– Демон с Черничной горы. Как вы могли не слышать о нем? Это не так уж далеко отсюда, в Северных горах.
– Это ж та гора, где раньше жил старый отшельник! Ходили слухи, что он по ночам проводил темные ритуалы.
– А еще говорили, он демон! И тоже пропал. Сбежал, верно, к своим.
– Но зачем новому демону сбегать? Он народ от горы гонял, а тут вдруг бросил свое логово?
– Это точно обман! – возмутился все тот же скандальный мужик с бородой. – Чего ты сказки нам рассказываешь? Я считаю, что никакого демона вовсе нет!
Рассказчик хмыкнул, бросив на него презрительный взгляд:
– Мои слова – чистая правда. Я лично слышал все от деревенских жителей.
– Брешешь!
На мужика стали шикать, и он, покраснев от бороды до кончиков ушей, сердито пробурчал что-то в кружку и заткнулся.
«Я не сбегал!» – хныкал про себя Найт, глотая обычную воду, принесенную работником таверны, и вытирая выступившие слезы. Да если б он знал, как все повернется!
– Хотя демона нет уже несколько дней, местные боятся приближаться к пещере, потому что на ней может лежать проклятье. Даже за ручей, которым демон оградил свои владения, опасно ходить простым смертным.
Найт вздохнул. Да если бы он вообще мог пользоваться магией! Но нет, у него была только аура, из-за которой ему и приходилось торчать на горе.
А рассказчик вдохновенно продолжал:
– Один из тех, кто видел демона с Черничной горы так же близко, как вы сейчас видите меня, рассказал, как он выглядит. – Он поднялся на ноги и прошелся по залу, с подозрением поглядывая то на одного, то на другого посетителя, словно ожидал увидеть среди них демона собственной персоной. – В то утро деревенские пошли на охоту в лес. Там им и повстречался он, одетый во все черное, прямо как тень, вылезшая из Бездны. От него исходила такая зловещая аура, что люди встали как вкопанные и не могли даже пальцем пошевелить. Он, не мигая, смотрел на них вот так... – С этими словами мужчина продемонстрировал зловещий взгляд, которым можно было довести до слез детей. – Его глаза были черные, кожа белая, а голос низкий, прямо пробирающий до костей...
Найт вспомнил, какое у него тогда было выражение лица. Он совершенно точно улыбался!
