— Иди сюда скорее, Альбус… Вот печенье, пожалуйста, съедай не все сразу. У меня к тебе просьба. Это очень важно, и этого никто не сделает, кроме тебя.
— И какая же? — Альбус набил печеньем рот и блаженно сощурился.
— Научи нас заклинанию Патронуса, — выдохнула Викки. Альбус пожал плечами.
— Хорошо. Правда, я сам не умею, но это не беда, вместе и научимся. А зачем тебе?
— Викки боится, что дементор нарушил ее права, — предположил Слагхорн, не отрываясь от газеты. Она в ответ наслала на ни в чем не повинный номер голубые огоньки; Гораций, вскрикнув, с ужасом подскочил.
— Нечего дразниться, — констатировал Элфиас.
— Нечего подпевать, — ответил Гораций, отдыхиваясь.
— Так зачем тебе Патронус?
— Понимаешь, Альбус, этим летом я снова ездила с родителями в Австрию, — Викки жеманно прохаживалась по купе. — И мы увидели парад Патронусов. Так развлекается местная золотая молодежь. Они наколдовывают Патронусы, чтобы те красиво растворялись в ночном небе, — она развела руками. — Это в самом деле потрясающе.
— Но довольно сложно, — с сомнением сказала Айла. — Вы уверены, что это у нас получится?
Викки дернула плечами.
— Те австрияки вряд ли нас умнее. У нас же Альбус есть… Ну и Лэм, да.
Лэм покраснел, но приосанился.
— По-моему, Лайза Миджен умела создавать Патронус уже на четвертом курсе, — вспомнил Альбус. — Так что ничего особенно сложного тут нет.
…Пока обязанности старосты не казались Альбусу слишком обременительными. Джейн заверила, что сама скажет речь перед первокурсниками и разведет их по спальням, но от него требуется пожимать руку каждому новичку, распределенному на Гриффиндор. Он и занялся этим, причем добросовестно, так что у пары малышей руки потом ныли. Вечером, обойдя с Джейн ближайшие коридоры, он поскорее лег спать, потому что предстояло ему несколько ночей, вне сомнения, бессонных.
Следующие дни Альбус пропадал в библиотеке — искал информацию о Патронусах. Найти ее оказалось довольно легко. «Магическая сущность, вызываемая заклинанием «Экспекто Патронум». Служит как защита от дементоров. Может быть выражена как просто облако серебристого пара, так и обретать различные формы (так называемый «телесный Патронус»). Для вызова Патронуса нужно вспомнить самые счастливые воспоминания».
— Что бы это могло быть?.. — пробормотал Альбус и почесал голову. Сперва ему вспомнился его первый полет на метле: свистящий в ушах ветер, ощущение полной свободы, — потом он ощутил тонкое жаркое тело Викки рядом и словно снова пережил их полет вдвоем… Ощущения прибавлялись и наслаивались, пока Альбус не ощутил себя до краев ими наполненным, пока глаза не заболели от солнечного света, а во рту не стало невыносимо сладко…
— Экспекто Патронум! — выкрикнул он, взмахнув палочкой.
Громадный жемчужно-белый феникс взлетел под потолок библиотеки, сделал плавный разворот и устремился к выходу. Ученики ахали и задирали головы, пытаясь его разглядеть. Библиотекарша, живо подбежав, велела Альбусу выйти, но тот ее и расслышал не сразу, ошалело глядя фениксу вслед.
В следующее воскресение они уже всей компанией стояли в школьном дворе. Свежий ветер шелестел листьями, еще зелеными, но уже светлыми — прозрачные, пронизанные солнцем, отчего они казались золотыми. Девочки успели сорвать где-то по астре: Айла приколола свою к шляпке, Викки — к поясу, а Клеменси, всю неделю ходившая в задумчивости, ощипывала на цветке лепестки и что-то пришептывала.
— Значит, так, — Альбус вышел на середину дворика. — Вспоминаем самое счастливое, что было у вас в жизни, произносим «Экспекто Патронум» и делаем палочками вот так. Все поняли? Счастье — Экспекто Патронум — палочкой вот так. Кто рискнет?
Конечно же, первой вызывалась Викки. На секунду она задумалась, но тут же улыбнулась.
— Экспекто Патронум!
Из палочки вырвалась и прошлась по двору, помахивая хвостом, призрачная львица. Вики самодовольно смотрела на остальных.
— Сразу телесный — здорово, — одобрил ее Альбус. — Хотя он и у меня сразу получился. Кто еще?
Все думали долго, пока наконец Лэм не поднялся с нагретой солнцем скамейки. Быстро взглянув на Айлу, он взмахнул палочкой:
— Экспекто Патронум!
Во дворе возник маленький белый ягненок. Перебирая неловкими ножками, он приблизился к Айле и ткнулся ей в подол, но растаял, прежде чем она смогла погладить его. Девочка покраснела и послала Лэму улыбку, он тоже смутился.
— Странно, — пробормотал Гораций. — Обычно Патронусами служат взрослые животные. Никогда такого не бывало…
— Не бурчи, — оборвала его Викки. — Ягненок очень милый. А вот что можешь ты сам?
Увы! У Горация только со второй попытки вышло бесформенное серебристое облачко. С тем же успехом справились Элфиас и Клеменси, а у Айлы не вышло и того. Альбус принялся тренировать их, и на второй неделе Клеменси смогла наколдовать призрачную горлинку, Гораций — жирного кота, а Элфиас — мышь.
— Ням-ням…— мурлыкнул Слагхорн. — Мой Патронус голоден…
— Отстань от него, — огрызнулась Викки, и Элфиас зарделся. — Очень сильный Патронус, кстати. Все слыхали про Илию?
