— Неплохая попытка заработать благосклонность дамы, уважаемый паж, — ответил Гораций ядовито. — Хотя я сомневаюсь, что у вас есть шансы подняться выше означенной вами бухгалтерии.
Элфиас молча кинулся на него с кулаками. Альбусу пришлось-таки вмешаться, расшвырять их по разным углам и на некоторое время обездвижить, но Элфиас и Викки, сердясь, что не поддержал их в споре, не разговаривали с ним до конца поездки.
Мать, как обычно, встречала сыновей на вокзале. Аберфорт кинулся было к ней бежать, потом опомнился и зашагал ровно, хотя и быстро. Она сдержанно погладила его по голове, поцеловала и улыбнулась, потом сухо кивнула подошедшему следом Альбусу.
— Значит, это и есть твоя курица? — она указала на клетку с Фоуксом. — Тощая. И на что только деньги потратил? Лучше бы на штаны себе отложил, а то точно придется на следующий год в Хогвартс ехать полуголым.
«А почему бы и нет? Почему, собственно, обязательно ходить в одежде?» — подумал Альбус, но говорить ничего не стал. Аберфорт, все-таки не выдержав, уткнулся матери в грудь и некоторое время стоял, довольный.
— А с кем Ариана? — спохватился он после.
— С мисс Бэгшот, — мать погладила его по спине. — Кстати, у меня для вас будет небольшой сюрприз. Ариана вам кое-что приготовила в благодарность за подарок, который вы прислали. Ну, пойдемте.
…Сестра стала гораздо выше, теперь доходя матери почти до плеча; при худобе Арианы это выглядело пугающе. Девочка сначала обняла Аберфорта, прильнула к нему и пару минут не отпускала, и он прижимал ее к себе так, что старший брат удивлялся, как у нее не захрустели ребра; потом подошла к Альбусу, тоже обняла и поцеловала, но так как он стоял, как вкопанный, то и она скоро отошла и снова взяла за руку Аберфорта. В передней показалась мисс Бэгшот.
— Мы с Арианой славно провели время, — улыбнулась она. — А твои сыновья очень выросли, Кендра. Совсем взрослые. Знаете что? Я надеюсь, ко мне как-нибудь заедет в гости мой внучатый племянник. Он учится в Дурмстранге. Надеюсь, он составит вам хорошую компанию.
— Тоже на это надеюсь, — кивнула Кендра. — Не стоит вариться в собственном соку. Батильда, поужинаешь с нами?
— Благодарю, — мисс Бэгшот исподтишка рассматривала Альбуса и Аберфорта. — Я немного устала, а молодые люди, полагаю, устали очень сильно. Им будет полезнее отдохнуть, а посторонний человек в доме создает напряжение.
С мисс Бэгшот и оказался связан сюрприз, который Ариана приготовила братьям. Оказывается, соседка увлеклась фотографией и сделала целых две карточки Арианы, которые та и подарила братьям сразу после ужина.
Лето оказалось не таким уж скучным, как Альбус ожидал. Мисс Бэгшот, прочтя в «Загадках истории магии» статью Альбуса о Дарах Смерти, неожиданно предложила ему написать про боевые орудия гоблинов. Тема Альбусу была очень хорошо знакома, он немедленно взялся за перо и сделал статью за одну ночь. Мисс Бэгшот отправила ее в журнал и, к крайнему удивлению Альбуса, через две недели ему пришел гонорар. Деньги Альбус отдал матери: ему было не до них. Он лихорадочно рылся в довольно скудной домашней библиотеке, дни напролет читал Шекспира и Вальтера Скотта — чтобы с Камиллой было о чем поговорить. Что она захочет с ним говорить снова, он не сомневался.
Он снова посетил могилу Джеральдины, показавшуюся ему на сей раз странно заброшенной, а придя домой, застал в гостях у матери женщину, в которой не сразу узнал миссис Скримджер: как-никак, он не видел ее с того момента, как отправился в Хогвартс. Она постарела с тех пор. И глаза ее стали еще беспокойнее. Он не любил миссис Скримджер, подозревая, что в смерти Джеральдины не обошлось без ее жестокости или пренебрежения, но сейчас вспомнил, что давно ничего не слышал об Анджеле, и не мог о ней не спросить. Миссис Скримджер пожала плечами.
— Она в Лондоне. Приезжала в феврале. Работает там, кажется, кем-то вроде секретаря в одной газетенке.
Альбусу показалось, вопросы о дочери ей неприятны, и он удивился про себя: ведь Анджела всегда была любимицей матери. «Или она что-то знает про тот странный случай с Сириусом Блэком? Но Анджела ведь ни в чем не виновата! А что, собственно, вообще тогда произошло?»
— Никогда не спрашивай про Анджелу, — резко сказала Кендра, когда миссис Скримджер ушла.
— Почему?
— Не спрашивай, и все.
В тот же вечер Альбус написал Анджеле, спрашивая, как она и где теперь живет, но ответа не получил. Он написал еще несколько раз — безрезультатно. В конце концов мать унесла их сову к мисс Бэгшот и настрого запретила той предоставлять птицу в пользование старшему сыну.
Между тем каникулы перевалили за половину; по вечерам уже быстрей темнело, однако светало еще рано, так что Альбус очень удивился, однажды утром застав мать на кухне с зажженной свечой на металлическом подносе. Кендра сидела за столом, прямая и бледная; в руках у нее был желтоватый конверт с подписью, сделанной изумрудными чернилами. Задумавшись на секунду, мальчик понял все.
— Письмо из Хогвартса для Арианы, да, мама?
Кендра бессильно кивнула:
