— Ты можешь толком объяснить, что случилось?
— Могу. Вчера на меня напал мой бывший друг из КС и решил утопить. После этого меня чудесным образом выловили на другой планете и отпустили домой. Едва я успел вернуться, как обнаружил, что сюда проник наемник, обезвредил его и отыскал тебя. Но даже вдвоем нам не справиться с этими типами. Это не отряд Шонга, в который он набирал солдат-недоучек. Простой наемник не достанет такую экипировку, и если мы не уйдем, они поймают нас в ловушку и снова отправят на дно к рыбкам, только на этот раз навсегда.
— Но где мы от них скроемся?
— У меня есть план. Мы уйдем в Нереальность, простой тоннель отследить слишком легко.
— И куда именно мы отправимся? — спросил майор.
— Дельный вопрос. Выбора у нас нет: если они нашли нас сейчас, найдут и завтра, и послезавтра. Поэтому мы попробуем добраться до Координатора.
Произнося эту фразу, Майкл не отрывал взгляд от лица майора. Любого "солдата времени" передернуло бы от одного упоминания о Координаторе, не говоря уже о попытках связаться с ним. Но Джонсон остался спокоен. Значит, не из нашего полка, подумал Майкл.
— Кто такой этот Координатор?
— Объясню по дороге. У нас мало времени.
— А почему бы не попросить поддержки у Ронштфельда?
Это был очень коварный вопрос. Майкл до сих пор не решил, кем считать Джонсона: врагом или надсмотрщиком от Верховного Командования. В последнем он был откровенно разочарован. Когда Майкл гонялся за Шонгом, Ронштфельд устраивал ему скандалы после каждой неудачи, постоянно снабжал новой информацией и выделял для прикрытия лучших "предысториков" — при том, что Шонг не пытался нанести вред планете. Бывали и другие случаи, но Майкл ни разу не получал задание уничтожить высшего, что само по себе было абсурдно и невозможно. А Ронштфельд молчал. Помимо странного визита на базу Хьюза, зам главкома проявлял к делу спасения Земли очень слабый интерес и оживился только тогда, когда воин из будущего начал раскрывать его собственные нелицеприятные тайны. Майкл понимал, что его вряд ли посвятят во все тонкости — тем более, если в деле замешаны аллены… но отсутствие помощи автоматически означало и отсутствие должного контроля. В этот раз Майкл решил сыграть в свою игру.
Ни один "солдат времени" не имел права обращаться к Координатору эпохи без должного разрешения. Более того: ни один из них не должен был знать, кто является Координатором. Но Майкл не мог упустить такой великолепный шанс посмотреть на происходящее с изнанки. Со слов Ронштфельда, Координатором эпохи "Quo" был никто иной, как Зиггард Цвайфель, человек из политической верхушки Четвертой Империи. До недавнего времени Майкл был уверен, что Цвайфель погиб — по крайней мере, официально это было именно так.
— Я не могу связаться с Центром, — соврал он. — Наверное, глушат сигнал.
— Тебе виднее…
— Точно. А теперь закрой глаза.
— Это еще зачем?
— Так легче войти в Нереальность, — снова соврал Майкл. Он не хотел, чтобы Джонсон видел, куда они переместятся: это исключало погоню в том случае, если бы он успел передать врагам мысленный образ точки высадки. Море травы искрящегося зеленого оттенка коснулось их щиколоток. Ветер пробегал по нему волнами; трава, листья деревьев, даже молочно-белые облака, — все дышало и двигалось в едином ритме.
— Можно мне прозреть? — сухо спросил Джонсон.
— Конечно.
Ладонь майора соскользнула с лица. Следующим, что он прошептал, было:
— Невозможно…
— Невероятно, — поправил его Майкл. За их спинами, прямо на линии пяток, начиналось горное ущелье. Небо мгновенно сменило краски: теперь его затягивала многотысячная армия свинцово-серых туч.
— Пошли, — сказал Майкл, слегка подтолкнув Джонсона.
— Да… иду… — отозвался майор. Не успел Майкл обернуться, как его остановил очередной возглас.
— А это что такое?
— Я же говорил, Джонс: места здесь странные. Лучше не оборачивайся, и все будет казаться нормальным.
— Но там же скала была! Как она могла превратиться вот в это?
— Она не превращалась. Если тебе больше не интересно смотреть на горы, Нереальность не обязана поддерживать их существование.
— То есть, здесь реально только то, что я вижу в данный момент?
— Да, с прошлым и будущим здесь бывают проблемы…
— А если я отвернусь от тебя, ты исчезнешь?
— Куда я денусь…
— Черт тебя знает… — нервно ответил майор.
Пейзаж менялся на глазах. Яркие краски летнего луга сменились унылым однообразием грязно-коричневой, голой земли, похожей на неудачную работу акварелью.
— Надеюсь, ты знаешь, куда нам идти? — мрачно поинтересовался Джонсон.
— Вперед, — честно ответил Майкл.
— Хорошо. А потом?
— Я думаю, нас встретят.
— Воины Запредельного?
— Зачем быть таким пессимистом?
— Мне кажется, ты слегка заблудился. Я прав или не прав?
К счастью для Майкла, которому надоело изобретать подходящие отговорки, внимание Джонсона отвлек загадочный объект. Перед ними возвышалось дерево, на котором был повешен человек. Ветер слегка раскачивал тело; старая ветка оглашала скрипом и без того унылый пейзаж.
— Вот это удача, — довольно произнес Майкл.
— Что тут хорошего, не пойму…
— Как что? Сейчас спрошу дорогу.