Майкл поднял голову. Он увидел Стила на верхушке мыса, почти у самых небес. В его руках была винтовка, но какая винтовка! Длинный, тонкий ствол ловил все отблески чужого солнца, он сверкал, словно острое лезвие, и восхищенный Майкл готов был назвать ее шпагой, мечом, чем угодно, что могло бы стать достойным сравнением для этого безумно красивого оружия. Аллен держал ее, словно причудливую флейту, завлекавшую обитателей небес на гибель. Это была птица — и не птица, крылатое существо размеров, сравнимых со скалой. Взмах ее крыльев рождал штормовой ветер — но ничто не могло поколебать спокойствие стрелка, за ней следившего. Майкл замер в ожидании, слишком поздно заметив, что дуло винтовки совершило резкий разворот. Эхо выстрела слилось с невыносимо близким металлическим звоном. Что-то шевельнулось у Майкла на плече, и цепь покорно упала к его ногам.
— Я заберу его, — сказал Стил. Майкл готов был поспорить, что тот не спускался с утеса: ощущение раздвоенности усугублялось тем, что он с трудом узнал знакомое лицо, ставшее таким же непроницаемым, как и у остальных. Брюнет медленно кивнул. Железная хватка сдавила плечо Майкла. Идти по скалистым уступам становилось все тяжелее. Когда тройка алленов скрылась за выступом скалы, Майкл нарушил молчание первым же вопросом, пришедшим ему на ум.
— Почему они называют тебя Эшли? — спросил он. — Это твое настоящее имя?
— Это сокращение, — ответил Стил. — Если тебе интересно, я могу назваться полностью.
— Пожалуйста, — без особой радости ответил Майкл.
Стил сделал глубокий вдох и говорил что-то на алленском не меньше десяти секунд.
— Как тебе удалось его запомнить? — мрачно удивился Майкл.
— У нас принято давать длинные имена, — пояснил аллен. — Но никто не утруждает ими других. Никогда не встречал аллена, у которого сокращенное имя превышало два или три слога…
— Кто были те, у берега?
— Я не люблю давать советы, — сказал Стил, и его голос вернул немного алленской твердости. — Но для тебя сделаю исключение: забудь все, что ты видел сегодня. Просто забудь. Это не предназначалось для твоих глаз.
— Но почему?
Аллен печально усмехнулся.
— До тех пор, пока то, что я спасаю тебя от произвола Кэнада, выглядит обычной шуткой, ни моей, ни твоей жизни не грозит серьезная опасность. Аллены всегда были не прочь пошутить; вот только шуток над собой мы не переносим. Я не знаю, каким образом ты попал на нашу планету. Вычислить, где нахожусь я, а тем более, главком Райдер, — это задача не для каждого из высших. Будь ты хоть чуточку выше седьмого, и с тобой мгновенно бы расправились, а через несколько секунд или минут отправивший тебя на Торр тоже увидел бы свою смерть.
— Не думаю, что мой "отправитель" так уж опасен для алленов…
— Ты знаешь его?
— Это Джеймс Старр, мой бывший лучший друг.
— Джимми?
Стил усмехнулся.
— Что тут смешного? — сухо спросил Майкл.
— Доктор Старр работал на Эксмана, аккумулировал потоки компромата. Как считаешь, а не твой ли начальник приказал Джеймсу забросить тебя на Торр?
— Очень смешно, — съязвил Майкл. — К счастью, Эксман ничего не знает ни о Торре, ни о том, что генерал Стил — обитатель чужих планет. Старр сам сказал, что получил заказ от какого-то Фабио.
Стил остановился. Бледная тень суровости скользнула по худым щекам.
— Кто этот Фабио? — спросил Майкл, даже не надеясь услышать ответ.
— О'Хара… — произнес Стил. В его голосе дрогнули нотки гневного удивления — вещь настолько невозможная, что Майкл не поверил собственным ушам. Из выдержки Стила можно было бы плавить сталь, но эти чувства не были наигранными: напряжение зависло в воздухе, словно едкий дым от невидимого огня.
— Ты бывал в Черной эре? — спросил аллен, коротко и отрывисто.
— Бывал. Перед самым концом.
— Кто санкционировал перемещение?
— Как кто? Ронштфельд, глава нашего ведомства.
— Вы с ним в хороших отношениях?
— Приятельских, а что?
— Почему?
— Я не совсем понимаю…
— Просто ответь на вопрос.
Майкл раздраженно вздохнул.
— Он женат на моей подруге детства. Такой ответ вас устроит, генерал?
Стил не ответил. Его глаза приобрели оттенок мертвой, бесцветной монотонности. Что-то встряхнуло мысли Майкла, и образ девушки с янтарными волосами вдруг всплыл в его воображении.
— Читаешь мысли? — нервно бросил он. — Что дальше? Будешь мной управлять?
— Возвращайся, — сказал Стил, сверкнув глазами. — Просто вернись домой. Забудь о всей этой чуши вроде долга и спасения Земли.
— Это угроза?
— Это просьба. Если ты помнишь, как относился к просьбам один знакомый тебе генерал, то можешь понять, что сейчас он сделал для тебя большое исключение. И сделал он это потому, что скоро ты, Майкл, потеряешь остатки доверия ко мне, и тогда просить о чем-либо будет уже слишком поздно. А теперь иди.