…Грохот металла взорвался рядом с его ухом, и спина приняла на себя лавину ударов, стихших в полумраке, будто облако осевшей пыли. Майкл столкнул с себя несколько лопат и растянулся на шершавом полу, проклиная Стила, алленов и чертовы межпланетные перемещения, в которых он был не силен. Проклятая подсобка Хьюза была его ночным кошмаром: все тоннели стягивались сюда, словно в черную дыру.
— Погоди, солнышко… мы почти пришли… — прозвучало с улицы. Голос принадлежал полковнику. Майкл с трудом вылез из-под завалов садовой утвари с мыслью о том, что если Хьюз водит сюда женщин, то имеет все шансы встретить старость в одиночестве.
Выключатель щелкнул, словно надломленный карандаш.
— Майкл?.. — проговорил Хьюз, застыв в дверях с горшком фиалки. На лице полковника отразилось скромное удивление.
— Он самый, — бросил генерал О'Хара, стряхивая с себя пыль. Промокшая рубашка, исцарапанная спина и общий жалкий вид побудили Хьюза к вопросу:
— Где это ты побывал?
— В душе.
— Я не пойду в этот душ, — заключил полковник.
— Ты всегда ее с собой носишь? — спросил Майкл, кивнув на горшок с фиалкой.
— О, это печальная история… Ты, наверное, знаешь: Эшли больше с нами нет.
— Вот как… — выдавил из себя Майкл.
— Ужасно, — продолжил полковник. — Пагубная привычка погубила его. Жаль, что глаза большинства наших коллег давно заволокла пелена эгоизма и тщеславия, и они упорно не замечали, каким отличным человеком был Эш. Он снился мне сегодня ночью — сказал, что его дни сочтены. Я пообещал, что принесу на его могилу свою любимую фиалку — назвал ее Маргарет, в честь первой учительницы. А он попросил меня принести ее вместе с горшком, чтобы растение не пропало.
Шея Майкла заныла от сочувственных кивков.
— Скажи-ка, — вдруг спросил он, — если бы через восемьдесят лет, как утверждает генерал Смит, мы бы построили космический флот и нас бы решила уничтожить раса недружественных… ну, допустим, марсиан, то какого бы плана действий они придерживались?
— Вопрос непрост, — заметил Хьюз, нисколько не удивившись словам Майкла. — Будь я на их месте, то поступил бы так: обрушил на нас всю мощь своего флота, стер человечество с лица земли и забрал бы себе то, что останется. Однако есть варианты. Если, допустим, у марсиан не хватит военной мощи или они решат, что властвовать над живым человечеством им приятней, чем над руинами, то они могут разыграть другую комбинацию — к примеру, сымитировать раскол в своих рядах. Пока мы, люди, будем отчаянно бороться с одной их частью, представители "оппозиции" могут войти к нам в доверие и предложить объединить усилия. После закономерного предательства наша оборона окажется прогнившей изнутри, нас поработят, а прелестные марсианки больше не будут к нам так ласковы, как были они ко мне…
— Хороший план, — усмехнулся Майкл.
— Надеюсь, он не понадобится. Человечество устало от войн, а мы, вместо того, чтобы поумнеть, лишь множим их число своим недопониманием…
Полковник принялся философствовать, дав Майклу шанс все обдумать. Навязчивые попытки Стила спасти его жизнь плохо сочетались с тем презрением, которое обязан был испытывать к человеку аллен. Аллены, как никто другой, были заинтересованы в той или иной форме гибели Земли: она послужила бы им и стратегической победой, и занятным развлечением. Тот факт, что за простым "солдатом времени" следил один из главных алленских агентов, наводил на мысль, что делами Запредельного интересуется не только земное командование. Впрочем, доказать существование связи между Запредельным и алленами Майкл не мог.
— …вот, собственно, и все, что думал по этому поводу Беркли, — сказал Хьюз.
— Спасибо, ты мне очень помог.
— Вот как? А я и не заметил…
— Я… пойду. Мне пора домой.
— Конечно. Ты пешком?
— Пожалуй.
— Неужели до самой столицы?
Майкл пожал плечами, что больше походило на судорогу.
— Счастливого пути, — улыбнуся Хьюз.
— Не касайся оружия… черт его знает, с чем он сюда пришел…
— Он хоть живой еще?..
— Живой, к несчастью…
Джонсон опустил на пол неподвижное тело и с трудом распрямился.
— Это стоило того, чтобы будить меня в два ночи? — спросил он.
— Все серьезней, чем ты думаешь, — ответил Майкл. — Наш запредельный друг сменил тактику. За последние сутки меня дважды пытались убить.
Оттолкнув ногой куски разбитого графина, Майкл обыскал позднего гостя. Тот был одет, как простой человек, зато экипирован не по меркам эпохи: под короткой кожаной курткой обнаружились лазерный пистолет, две миниатюрных пластины "шокера", сложная система слежения и странные приборы, которые Майкл не рискнул конфисковать. Кровь, сочившаяся из виска незнакомца, огибала маленькую точку "сенсора", до сих пор принимавшего данные.
— Кто это? — спросил Джонсон.
— Наемник. В наше время их наплодилось немало.
— Из будущего?
— Из-за Предела, хочешь сказать? Возможно… хотя он не высший… от силы, седьмой… вот только реакции ему не хватает, слишком поздно попытался выхватить пистолет…
— И что нам с ним делать?
— С ним? Ничего. Пускай о нем заботятся наниматели. А нам нужно бежать отсюда, пока его коллеги не явились.