— О, да ты образованная, — отзывается Хищник. Не понимаю, с уважением, с иронией или с подозрением. Слишком сложно просекать его настоящие эмоции, слишком много масок.
— Я — житель междумирья, — отвечаю. — И немного разбираюсь в вопросе пересечения пространственно-временных континуумов… Послушай, пригляди за Адери и Герданом. Они, конечно, ребята флегматичные, но к старпому начали проявлять слишком много внимания здешние женщины. Может быть та же реакция, что и у меня.
Немного рискованно, но, как я уже не единожды отмечала, присутствие кровного врага под боком мобилизирует соображалку и сдерживает эмоциональные порывы.
Хищник снова долго смотрит на меня. И говорит под открывающуюся дверь:
— И всё-таки у меня дурацкое чувство, что я тебя где-то видел.
— Время — запутанная вещь. Может, ты меня и видел, а я тебя — ещё нет, — стараюсь говорить предельно спокойно, всё так же не отводя взгляда.
— Тыры-пыры, время-шремя… Теперь буду ломать голову, какого цвета у тебя на самом деле глаза.
— Не жёлтые, — отвечаю, выходя из лифта. Ну ведь действительно, не жёлтые, а жёлто-зелёные.
— Но и не серые? — цепляется он за мои слова. Как бы его послать, не отвечая на вопрос? О, идея.
— Кажется, у вас делают так, — говорю и показываю ему язык. — Бе-е-е!
Что бы там Доктор ни заподозрил, а я все мысли ему спутала этим жестом, если судить по промелькнувшему в глазах выражению. Дверь лифта начинает закрываться, и только тут Хищник спохватывается, что он-то ещё внутри.
— Эй!.. — звук удара по кнопкам. Жестоко он с аппаратурой.
— Езжай к Луони, — громко говорю я. — Ей там скучно. А мне на «Протон» пора.
И, сделав ручкой, марширую на выход. Нет уж, Доктор, я сегодня рассекречиваться не намерена, ты и так слишком опасные вопросы начал задавать.
Судя по звуку вновь закрывающегося лифта, мой совет принят.
— До встречи, коротышка! — доносится на прощание. Убила бы!..
Но… всё же он не сомневается в будущей встрече. Что ж, учитывая факт миссии мира и острую необходимость отыскать духа Талли, быть может, и встретимся.
Выхожу в главный холл. Навстречу со скамьи поднимается Бета. Доволен, как подзарядившийся с грозы магнедон, только что не искрится.
— Напугал землянина? — спрашиваю, естественно, на синтетическом.
Судя по ответной эмоции, ещё как. Даже подтверждения вслух не требуется.
Идём к выходу на стоянку.
— Доктор тебя подловил?
— Да, — отвечаю. — Он начал что-то подозревать, но ещё сам не знает, что. Думаю, узнаёт некоторые мои паттерны поведения, но его сбивает с толку непривычный облик. А я старательно усиливаю когнитивный диссонанс поведенческими заимствованиями у примитивов.
— Мы возвращаемся, — вдруг не в тему говорит врач. — Через двенадцать суток уже будем дома.
Да, прыжок отсюда займёт ровно столько, курс уже должен быть проложен.
— Двенадцать суток с талом на борту, — ядовито отвечаю ему. — Ты счастлив?
— Как ты говоришь, просто зашибись. Может, его просто усыпить, чтоб не маячил и не застил обзор?
Смотрю на него как можно более укоризненно.
— Я хочу, чтобы он пришёл сам. Своими ногами. И понял, что натворил.
— Забавляешься?
— Да, — а глупо отрицать. — К тому же ему всё равно не сбежать. И ещё, ты же любишь эксперименты. Мы соприкасались с низшими, но не допускали их в своё общество. Даже из гостиницы вышибли Найро на корабль, как только появилась возможность…
— …объективно говоря, там средства связи лучше, чем те, что мы притащили с «Протона», а ему надо было корректировать действия своих людей…
— …а теперь мы сможем посмотреть, как быстро очень догадливый тал сообразит, что мы из себя на самом деле представляем, — заканчиваю я.
— Ну да, — задумчиво соглашается Бета. — Тесный контакт с низшим существом… Это будет любопытно. Главное, чтобы он к Судиин не подходил.
— Он осторожный, — говорю, выходя из стеклянных раздвижных дверей госпиталя и нацепляя очки. — А знаешь, может, он и не догадается. Мы все сильно изменились за время, проведённое на Зосме-9. Научились наконец улыбаться, неформально разговаривать вслух, спокойно реагировать на низших, даже трогать друг друга без вздрагивания.
— А то, гипнопедию не обойдёшь, — вдруг с ехидцей сообщает Бета.
Что?.. Вытаращиваюсь в ответ — из-под очков не видно, но эмоционально должно чувствоваться. Медик ещё некоторое время выдерживает фасон и наконец сознаётся:
— Пока мы ещё сюда летели, я понял, чего ты хочешь от нас добиться. И когда зашла речь о гипнопедическом запрете на некоторые слова, я туда ещё кое-что от себя добавил. Знаешь, что самое любопытное? Несмотря на вложенный запрет формального общения, наш стратег почти сумел переломить внушение, подчиняясь твоему приказу.
— Ого!.. Так это твоя работа была? Почему не отчитался?!
— А зачем? — миленько улыбается этот гад. — Только эксперимент портить.
— Я не стану тебя покрывать перед командованием, — в конце концов, это единственная серьёзная месть, которую я могу себе позволить. Ещё раз промеж ног врезать — уже не тот эффект.
