Так 26 июня 1942 года Василевский был утвержден начальником Генерального штаба Красной армии. Всего за год он стал генерал-полковником и теперь руководил разработкой стратегических планов Красной армии.
За первые 16 месяцев войны сменились три начальника генштаба: Жуков, Шапошников, Василевский. Еще чаще менялись начальники важнейшего, Оперативного, управления, которые не успевали освоиться в новой роли. Они постоянно держали в приемной опытных офицеров – на случай, если у Сталина возникнет какой-то вопрос. Все офицеры управления разместились в зале заседаний. Рядом – телеграф. Каждый фронт обслуживала группа операторов. С 7 утра они собирали информацию о фронтах, суммировали и докладывали начальнику оперативного управления. Ему же разведывательное управление сообщало о положении войск противника. Группа офицеров готовила все материалы для доклада в Ставку. На двух столах раскладывались карты по каждому фронту. Телефонный аппарат прямой связи со Сталиным сделали с длинным шнуром, чтобы начальник управления мог ходить вдоль столов с картами.
Обстановку на фронтах руководители Генштаба докладывали Верховному главнокомандующему три раза в день. Между 10 и 11 утра звонил только что проснувшийся Сталин с традиционным вопросом:
– Что нового?
Под рукой у начальника Оперативного управления всегда был график перевозок, справка о состоянии резервов и книга боевого состава действующей армии с фамилиями командного состава до командиров дивизии включительно. Никто не знал, какой вопрос может задать Верховный.
Если Сталин давал указание, начальник Оперативного управления повторял его вслух, и один из его заместителей сразу же записывал.
К 12:00 начальник управления шел к начальнику Генштаба и докладывал ему обстановку и замечания Сталина.
К 15:00 Оперативное управление заканчивало анализ происшедшего за первую половину дня. Начальник управления ложился поспать, а его заместитель докладывал начальнику Генштаба. Сталин сам предписал, сколько кому работать. Например, заместитель начальника Генштаба имел право отдыхать с 5–6 утра до 12 дня. Часам к 17:00 начальник Генштаба знакомил со всей информацией Сталина.
К 21:00 обобщались данные за день. После полуночи начальник Генштаба и начальник Оперативного управления ехали в Кремль и докладывали Сталину ситуацию за истекшие сутки.
Сначала рассказывали о ситуации на каждом фронте, для чего готовилась специальная карта с указанием положения каждой дивизии. В кабинете стоял длинный стол. На нем стелили карты.
Сталин диктовал распоряжения и директивы войскам. Обычно их записывал начальник Оперативного управления, потом зачитывал вслух. Сталин правил. Эти документы даже не перепечатывались; их отдавали на узел связи, и распоряжения немедленно передавались фронтам.
В Кремль приезжали обыкновенно с тремя папками. В красной – важнейшие документы, требующие немедленного ответа. Они докладывались обязательно. В синей – менее важные бумаги. Если Сталин был занят, откладывали на другой день. В зеленой – представления к наградам и приказы о перемещениях, словом кадровые дела. Ее раскрывали, улучив момент, когда Сталин пребывал в хорошем настроении.
Василевский задумал и осуществил разгром немецких войск, которые пытались взять Сталинград. Сталинградская битва осталась в истории образцовым примером военного искусства.
Генерал армии Сергей Штеменко, много лет служивший в генштабе, вспоминал:
«Для оперативного почерка Василевского характерна решительность замысла, стремление окружить противника, отсечь ему пути отхода или расколоть его группировку таким образом, чтобы по мере развития операции угроза изоляции нависала бы над ним все более и более.
Природа наделила Василевского редким даром буквально на лету схватывать главное, делать правильные выводы и как-то особенно ясно предвидеть, в каком направлении пойдет дальнейшее развитие событий».
Летом 1942 года на советско-германском фронте немецкие войска перешли в наступление и прорвали оборону Красной армии. В наступление пошла 6-й армия генерала Фридриха Паулюса. Немцы прорвались к Сталинграду и почти полностью захватили ту часть города, что лежала на западном берегу Волги. Но советские войска все-таки удержали узкую полоску берега и небольшую часть практически полностью разрушенного города. Сбросить красноармейцев в Волгу и овладеть городом у немцев не получилось. Все пошло не так, как предполагали в Берлине. Начальник Генерального штаба сухопутных сил вермахта генерал-полковник Франц Гальдер записал в дневнике: «Россия нами недооценена».
