После всех неудачных попыток взять город Адольф Гитлер отправил в отставку командующего группой армий «Север» генерал-фельдмаршала Вильгельма фон Лееба. План «Барбаросса» провалился. Быстрое уничтожить Красную армию не вышло, стратегический прорыв на Восток не удался. Опробованные в Европе концепции ведения боевых действий оказались несостоятельными на гигантских просторах России. Танковые клинья уже не приносили побед. А боевой дух Красной армии оставался несокрушимым. Ее части сражались в самом безнадежном положении. Наносили мощные контрудары, и немцам приходилось отходить. Адский накал боев перемалывал моторизованные соединения, и вермахт нес пугающе высокие потери. Советская артиллерия стреляла блестяще. Стремительный, с хорошей броней Т-34, с которым немецкие противотанковые орудия не могли справиться, стал одним из самых ужасных для немцев сюрпризов на поле боя.
Но это был лишь первый год войны.
«Семья наша была большая и всегда испытывала большую нужду, – вспоминал маршал Мерецков. – В деревне школы не было, вначале, две зимы, учился у отставного фельдфебеля. К этому времени в нашей деревне была отстроена и открыта земская начальная школа, в которой я окончил четыре класса. Тринадцатилетним мальчиком, в 1910 году, отправился в Москву и поступил на завод учеником слесаря. Работая на заводе, по вечерам учился и закончил вечерние и воскресные курсы».
В 1918 году будущий маршал вступил в Красную армию. Участвовал в освобождении Казани от белых войск, где самой заметной фигурой был генерал Владимир Оскарович Каппель, вошедший в историю благодаря кинофильму «Чапаев». Но армейский корпус генерала Каппеля, где носили черные мундиры, в психические атаки, производившие сильное впечатление на зрителя, не ходил. Это были вовсе не психические, а, как выяснили историки, безпатронные атаки. Местные рабочие, которые воевали на стороне белых, ходили в наступление сомкнутыми цепями, потому что патронов не хватало.
Мерецков заменил раненого командира полка, сам был дважды ранен, но продолжал сражаться и был отмечен своим первым орденом Красного Знамени, а награждали тогда немногих. Осенью его определили в Академию Генерального штаба. Это был первый набор.
В октябре 1918 года нарком по военным и морским делам Лев Давидович Троцкий утвердил учебный план академии, в который входила 21 дисциплина, среди них философия войны, военная психология, логика и методы научного познания: «Академия должна давать не только высшее военное и исчерпывающее специальное, но и по возможности широкое общее образование, дабы лица, окончившие ее, могли занять штабные и командные должности и являлись людьми, способными откликнуться на все вопросы политической, общественной и международной жизни».
Вместе с Мерецковым на курс зачислили легендарного начдива Василия Ивановича Чапаева, первого наркома по морским делам Павла Ефимовича Дыбенко, будущего маршала и начальника Генерального штаба Василия Даниловича Соколовского…
Павел Дыбенко не столько учился, сколько воевал.
Да и Чапаев через несколько месяцев обратился в Реввоенсовет: «Прошу вас покорно отозвать меня на какую-нибудь должность – командиром или комиссаром в любой полк. Академия мне не приносит никакой пользы. Что преподают, я это прошел на практике». Чапаев был одной из тех натур, мечтающих о приключениях и авантюрах, желающих жить опасно, которые бросились в революцию и Гражданскую войну, убегая от скучной и серой жизни. Но он был хорошим солдатом. Воевал в Первую мировую. Проявил недюжинную храбрость: три Георгиевских креста. Дослужился до фельдфебеля. Правда, на лихом коне, как показано в кино, Чапаев не ездил: не мог после ранения. У него были две машины – «Форд» и «Паккард» с водителем.
Мерецков – человек иного склада, военный профессионал, поэтому полностью одолел академический курс. Хотя практические занятия тоже проходил на фронтах Гражданской войны. В том числе во время Польской кампании в 1920 году.
Против войск Юзефа Пилсудского действовали два фронта: Западный (командующий будущий маршал Михаил Николаевич Тухачевский) и Юго-Западный (командующий будущий маршал Александр Ильич Егоров).
Штаб Юго-Западного фронта расположился в Харькове. Туда отправили большую группу слушателей академии. Мерецков вспоминал, что с ними пожелал встретиться член Реввоенсовета фронта Сталин.
– Умеете ли вы обращаться с лошадьми? – это был первый вопрос Сталина.
– Мы все прошли кавалерийскую подготовку, товарищ член Реввоенсовета.
– Необходимо срочно укрепить штабы Первой конной армии, поэтому вас туда и посылают, – объяснил Сталин. – Но тому, кто не знает, как пахнет лошадь, в Конармии нечего делать!
В октябре 1921 года Мерецков сдал выпускные экзамены, и его назначили начальником штаба 1-й Томской Сибирской кавалерийской дивизии. Летом 1924 года он стал помощником начальника штаба Московского военного округа, затем принял дивизию. Командовал столичным округом Иероним Петрович Уборевич.
