Секретную Директиву № 21 – план нападения на Советский Союз – Гитлер подписал 8 декабря 1940 года. А план совместной германо-финской операции в январе 1941 года утвердил командующий немецкими оккупационными войсками в Норвегии генерал-полковник Николаус фон Фалькенхорст. Начальник его штаба полковник Эрих Бушенгаген отправился в Финляндию на рекогносцировку. В конце войны они оба попадут в плен и будут признаны военными преступниками. Командующий будет отбывать срок в норвежской тюрьме, начштаба – в советской.
В начале войны немецкие и финские войска, наступая, оккупировали две трети территории Карело-Финской ССР, где руководителем комсомола был молодой тогда Юрий Владимирович Андропов, будущий руководитель страны. Осенью Петрозаводск пришлось оставить. Руководство республики перебралось в Беломорск.
Финские войска помогли вермахту замкнуть кольцо окружения вокруг Ленинграда. Гитлер распорядился также захватить Мурманск – порт, имевший стратегическое значение. Мурманск был главной базой советского Северного флота, а также, наряду с Архангельском, основным пунктом назначения для судов союзников, которые доставляли из Соединенных Штатов и Англии грузы военного значения.
Полярной зимой льды перекрывали вход в архангельский порт. Поэтому зимой суда союзников с грузами, необходимыми для Красной армии, принимал только незамерзающий мурманский порт. Первостепенная задача Северного флота – безопасная проводка союзных конвоев в Мурманск. За первые полтора года войны наши подводные лодки утопили сто с лишним кораблей противника.
Операция вермахта по захвату Мурманска получила название «Зильберфукс» («Серебряная лисица»).
На территории Финляндии развернулся немецкий горнострелковый корпус «Норвегия». Командовал им генерал горно-стрелковых войск Эдуард Дитль, которого Гитлер еще в июле 1940 года первым отметил высшей наградой – дубовыми листьями к Рыцарскому кресту. Хорошо подготовленные к боям в суровых условиях финны были опасным противником. Финские войска перерезали Кировскую железную дорогу, ведущую к Мурманску. Но поезда пустили по другой ветке. Если бы финны еще продвинулись, они бы полностью прервали железнодорожное сообщение, лишили Красную армию поставок американской военной техники и стратегически важных материалов. Но не смогли. А корпус генерала Дитля даже близко не подошел к Мурманску.
Вице-адмирал Фридрих Руге – он командовал всеми тральщиками немецкого флота и был отмечен Рыцарским крестом – вспоминал: «В Арктике целью наступления была крупная военная база и порт в Мурманске и Полярном. Местность являлась настолько непроходимой, что горным войскам удалось преодолеть всего половину пути».
Вермахт остановила не гористая местность. Немецкие части, в том числе отправленные туда войска СС, не в состоянии были прорвать советскую оборону. И операция «Серебряная лисица» провалилась.
Большое сражение на Севере продолжалось несколько месяцев. Ни на одном участке фронта немцам не удалось добиться успеха. Они не сумели захватить ни Мурманск, ни Кольский полуостров, ни Кировскую железную дорогу.
«Гитлеровцы убедились в тщетности попыток преодолеть наше сопротивление и в бесплодности своих надежд обосноваться на зиму в Мурманске, – вспоминал командующий Северным флотом адмирал Арсений Григорьевич Головко. – Волей-неволей им пришлось всерьез подумать о вынужденной зимовке там, где они застряли: на сопках, в тундре».
К концу 1941 года наступательный потенциал немецких и финских войск на Север истощился.
В январе 1942 года части Волховского фронта, которым командовал Мерецков, перешли в наступление, чтобы прорвать блокаду Ленинграда. Бои были невероятно ожесточенные, схватывались врукопашную. Однако сил оказалось недостаточно для мощного удара. Возникли трудности со снабжением, а морозы – небывало сильные, температура падала до 40 °C.
Ставка была недовольна отсутствием результата. В апреле, надеясь добиться скорейшего прорыва блокады, Волховский фронт объединили с Ленинградским под командованием генерал-лейтенанта Михаила Семеновича Хозина.
Но не получилось. Тогда генерала Мерецкова срочно вызвали в Москву. Маршал Жуков нашел его в окопах. В полевой форме, в грязных сапогах Кирилл Афанасьевич попал прямо в Кремль. Мерецков вспоминал: «В приемной Верховного главнокомандующего его секретарь Александр Николаевич Поскребышев не дал мне привести себя в порядок, и сразу ввел в кабинет. Там шло заседание Политбюро. Я почувствовал себя неловко, извинившись за внешний вид. Председательствующий дал мне пять минут. Я вышел в коридор, почистил сапоги, вошел и сел за стол».
Говорил Сталин:
– Мы допустили большую ошибку, объединив Волховский фронт с Ленинградским. Вы, товарищ Мерецков, хорошо знаете Волховский фронт. Поэтому мы поручаем вам вместе с товарищем Василевским выехать туда. Вам надлежит по прибытии на место немедленно вступить в командование Волховским фронтом.
