Будущий командарм 1-го ранга Уборевич в 1916 году окончил Константиновское артиллерийское училище, подпоручиком 15-го тяжелого артдивизиона участвовал в Первой мировой. После Октябрьской революции принимал участие в создании красногвардейских отрядов. В декабре 1918 года он уже командовал дивизией, через год – армией, причем исключительно успешно. Он был самым молодым командармом в Красной армии. Говорили о «математическом складе ума» Уборевича, его властности и уверенности в себе. Вскоре Иероним Петрович возглавил войска важнейшего Белорусского военного округа, Мерецков служил у него начальником штаба. Уборевич своего начштаба ценил. Они учили войска проведению масштабных операций с использованием танковых соединений и воздушных десантов, артиллерии и авиации.
«При Уборевиче Белорусский округ, – писал главный маршал авиации Александр Александрович Новиков, – стал огромной творческой лабораторией, где разрабатывались и проверялись в деле многие новшества военного искусства… Командующий сразу мне понравился. Был он строен, легок, подтянут, форма сидела на нем как лайковая перчатка».
Маршал Новиков вспоминал, как Уборевич приехал проверить снайперскую команду одной из дивизии. Был ноябрь, началась настоящая метель, и стреляла снайперская команда неважно.
Начальники оправдывались:
– Товарищ командующий! Холодно, пальцы стынут. Вот и сбивается наводка.
Уборевич молча взял винтовку, лег на линию огня, прицелился и выстрелил. Мишень упала.
Служба в Белорусском округе стала хорошей школой для Мерецкова.
Потом Мерецкова отправили начальником штаба в Особую Краснознаменную Дальневосточную армию. Через 10 лет этот опыт пригодится Кириллу Афанасьевичу – в 1945 году, командуя 1-м Дальневосточным фронтом, он будет крушить японскую императорскую армию.
В 1936 году его, как и многих других командиров, отправили в Испанию, где полыхала гражданская война. Мерецков служил старшим военным советником в главном штабе республиканской Испании. Действовал успешно, получил два ордена, в том числе за разгром итальянских войск (фашистская Италия помогала националистам Франсиско Франко) в районе Гвадалахары.
Когда Мерецков вернулся в Москву летом 1937 года, то был утвержден заместителем начальника Генерального штаба Красной армии. Его карьера развивалась стремительно. В январе 1939-го он возглавил войска Ленинградского военного округа. Как раз накануне Финской кампании.
В штабе округа исходили из того, что вся операция займет 10–15 дней, финские войска не окажут серьезного сопротивления, а финские рабочие вообще будут приветствовать наступление Красной армии.
Главный удар на Карельском перешейке наносила 7-я армия, состоявшая из двух корпусов; ее возглавил сам Мерецков. Делали ставку на массированное применение танков, артиллерии и авиации. Но неблагоприятные погодные условия ограничили возможности боевой техники. Незамерзающие болота, леса, снег, отсутствие дорог мешали использованию танков.
Мерецков говорил потом:
– Мы неправильно ориентировались относительно потерь. У нас был лозунг, что нужно завоевывать победы малой кровью. Это очень хорошо. Но нельзя завоевывать вовсе без потерь. Когда танки понесли потери, некоторые слабые волей стали терять веру в свой род войск. У некоторых командиров был надлом…
Пришлось наращивать силы. На финский фронт перебросили дополнительное вооружение, прежде всего артиллерию большой мощности и авиацию. Артиллерию Резерва Главного командования подтащили поближе к переднему краю и били по вражеским дотам прямой наводкой.
После мощной артиллерийской подготовки советские войска 11 февраля 1940 года начали новое наступление, теперь уже более успешное. За руководство боевыми действиями 7-й армии, умелое координирование действий артиллерии и авиации командарм 2-го ранга Мерецков был удостоен «Золотой Звезды» Героя Советского Союза и воинского звания генерал армии.
После окончания Финской кампании на совещании высшего командного состава Мерецков поставил принципиальные вопросы. Он говорил:
– Нам нужно иметь документы и материалы, которые дают опыт современных войн. Сейчас идет война в Европе, но мы не получаем зарубежных газет и журналов и не знаем, что там пишут. Только из наших газет получаем краткие сводки. Вот это, товарищ Сталин, и мешает нам следить за развитием военного дела за рубежом. Нашей разведке нужно широко нас ориентировать. Я думаю, что можно нам давать информацию о том, что делается у наших соседей. Эти материалы есть. Но они к нам не попадают.
Военной разведкой руководил боевой летчик Герой Советского Союза Иван Иосифович Проскуров. Он командовал 2-й отдельной авиационной армией особого назначения в Воронеже, когда 14 апреля 1939 года его внезапно утвердили заместителем наркома обороны СССР и начальником 5-го (разведывательного) управления.
