Двадцать лет Еременко прослужил в кавалерии и в 1938 г. ду получил под командование кавалерийский корпус. Он продолжал учиться. Прошел Кавалерийские курсы усовершенствования командного состава Красной армии, курсы командиров-единоначальников высшего командного состава при Военно-политической академии имени Н. Г. Толмачева. Окончил Военную академию имени М. В. Фрунзе.
Составляя в 1939 году характеристику комкора Еременко, заместитель командующего войсками Белорусского военного округа по кавалерии Георгий Константинович Жуков назвал Андрея Ивановича «волевым и энергичным командиром», но добавил: «Единственной отрицательной стороной тов. Еременко является отсутствие у него скромности, выражающееся в том, что он популяризирует свою работу и состояние корпуса, тогда так оно значительно отстает от требований приказов Народного комиссара обороны».
Жуков и Еременко, оба очень уверенные в себе, недолюбливали друг друга, что отразилось не только в их мемуарах, написанных на склоне лет, но и в практике взаимоотношений двух крупных военачальников.
В 1940 году Еременко полгода командовал механизированным корпусом, потом буквально два месяца войсками Северо-Кавказского военного округа, а в январе 1941 года принял на Дальнем Востоке 1-ю Краснознаменную армию, которая противостояла захватившей Северный Китай японской императорской армии.
За месяц до начала Великой Отечественной Еременко записал в дневнике: «Меня обуревают мысли о современной войне. Я считаю, что на первый план выдвигаются танковые войска, авиация и парашютные войска. В современной операции успех будут иметь те войска, которые в своем составе будут иметь крупные парашютно-десантные войска… Я желал бы командовать воздушно-десантной армией (в составе трех корпусов со средствами усиления). Задачу, которую получила бы армия, уж будьте уверены, выполнил бы с честью».
Накануне Великой Отечественной Еременко вызвали в Москву. 22 июня, когда он уже паковал вещи, позвонил начальник штаба Дальневосточного фронта генерал-лейтенант Иван Васильевич Смородинов:
– Только что сообщили из Генштаба: немцы перешли границу и бомбят наши города. Война!
Еременко удивился:
– Почему же штаб фронта держал в секрете от командиров армий сообщения из Генштаба о том, что надвигается война?
– Потому, что их не было, – коротко ответил Смородинов.
Пятеро суток Еременко поездом добирался до Новосибирска, там пересел на самолет. Он должен был принять под командование 16-ю армию, которую срочно перебрасывали на фронт из Забайкальского военного округа.
Но в Москве его принял нарком обороны маршал Семен Тимошенко, сказал:
– Командующий Западным фронтом генерал армии Павлов и начальник штаба фронта отстранены от занимаемых должностей. Вы назначены командующим фронтом. Немедленно выезжайте на фронт.
До штаба фронта, находившегося в лесу, добрались под утро. Генерал армии Дмитрий Григорьевич Павлов завтракал в своей палатке.
Увидев Еременко, генерал обрадовался:
– Какими судьбами к нам?
Еременко вместо ответа протянул ему приказ.
Павлов недоуменно спросил:
– А меня куда же?
– Нарком приказал ехать в Москву.
Западный фронт находился в бедственной ситуации, и о положении своих войск генерал Павлов сказать почти ничего не мог. На фронте образовалась брешь, в которую устремились немецкие войска. Им должен был противостоять по существу создаваемый заново Западный фронт.
Утром 3 июля Еременко прибыл на командный пункт командира 1-й Московской мотострелковой дивизии полковника Якова Григорьевича Крейзера. Немецкие войска только что взяли город Борисов и двигались вдоль шоссе Минск – Москва. Еременко был раздражен потерей города. Крейзер вызвался контратаковать немцев. Дивизия располагала сотней танков, в том числе новыми – Т-34 и тяжелыми КВ. Комдив сам пошел в атаку на головном танке. Дивизия выполнила приказ. В дни поражений и отступлений это было особенно ценно. Увидев живого и невредимого Крейзера, Еременко, по свидетельству очевидца, неожиданно для всех и, может быть, для самого себя обнял полковника и сказал:
– Представлю к званию Героя Советского Союза и добьюсь, чтобы представлению дали ход.
Несколько дней дивизия Крейзера успешно оборонялась и даже контратаковала. Еременко сдержал свое обещание. За личное мужество командиру дивизии полковнику Якову Крейзеру присвоили звание Героя Советского Союза. Через несколько дней Крейзер был ранен. Но вернулся на фронт и успешно воевал. Командовал армией, а после Великой Отечественной – военными округами. Был произведен в генералы армии и стал начальником Высших офицерских курсов «Выстрел».
Западным фронтом Еременко командовал недолго. 4 июля маршал Тимошенко сам возглавил фронт. Еременко стал его заместителем. В штабе не отсиживался. 6 июля Еременко докладывал командующему фронтом и Генштабу:
