Поначалу немцы медленно, но продвигались вперед. Адольф Гитлер, зачарованный успехами собственных танкистов, обещал им «лучшее в мире оружие». И начали поступать новые тяжелые танки – PzKw V «Пантера» и PzKw VI «Тигр». Но они часто выходили из строя по техническим причинам.
Катуков после войны рассказывал, как в момент тяжелых боев штаб армии попал в сложное положение: на него внезапно вышли немецкие танки. В штабе в этот момент оказался командир реактивных установок «Катюш». Он мог дать залп по вражеским танкам, но отказывался это сделать без письменного распоряжения. А командующий армии понимал: нет времени писать бумагу! Катуков вышел из себя и приказал немедленно дать залп по вражеским танкам, иначе штаб мог погибнуть. Залп «Катюш» был дан, и танки противника остановлены. Когда все успокоилось, командующий попросил найти капитана и привести его к нему. Капитан боялся идти к командующему. Когда этого офицера привели, Михаил Ефимович сказал:
– Голубчик, извините меня за то, что я обругал вас, но было очень тяжелое положение, а вы не понимали, что нужно делать.
Генерал-лейтенант, командующий армией извинился перед капитаном…
Генерал Катуков вспоминал:
«Установки “Катюша” на позиции. Мы укрылись в щели. Капитан подал команду. Ослепительные космы пламени прочертили ночное небо, осветив все вокруг голубоватым пламенем. Земля задрожала, как от раскатов грома. Когда несколько минут спустя мы вылезли из щели, то увидели внизу, в лощине, пляшущие языки огня.
С каждой секундой пламя ширилось, разливалось, и вскоре перед нами бушевало огненное море. Пораженные невиданным зрелищем, мы стояли не в силах произнести ни слова. Потом мы услышали взрывы – это рвались машины с боеприпасами. Я взглянул в бинокль – в языках пламени метались тени. В низине дымились десятки танков, грузовиков, тягачей, мотоциклов; валялось много обгоревших трупов. Залп оказался точным».
Немцы понесли большие потери, но не смогли срезать Курский выступ. Стало ясно, что продолжать наступление бессмысленно. Командование вермахта решило отходить. Курская битва продолжалась 50 дней и ночей. И после отчаянных танковых сражений немцы потерпели на Курской дуге полное поражение. Это была последняя попытка вермахта вести наступательные действия на Восточном фронте.
«Неудача операции “Цитадель” равнозначна провалу, – констатировал командующий группы армий “Юг” генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн. – Это был решающий, поворотный пункт в войне на восточном фронте».
Весной 1945 года танкисты Катукова участвовали в освобождении оккупированной немцами Польши и в разгроме частей вермахта уже на территории самой Германии.
Во имя расширения жизненного пространства немецкого народа Адольф Гитлер устроил мировую войну, выиграть которую немцы не смогли. Когда война заполыхала на территории Германии, ее жертвами стали те, кто начал агрессию. Горели немецкие города и деревни.
Немецкое командование шло на все, чтобы заглушить в солдатах вермахта готовность «поддаться соблазну», прекратить борьбу и капитулировать. От немцев требовали «стоять до конца». Война была для нацистского руководства вопросом жизни и смерти. Поражение грозило не только крушением нацистского режима: Объединенные Нации обещали посадить вождей рейха на скамью подсудимых.
В конце войны бросили в мясорубку всех, кого могли. В 1943 году рейхсфюрер СС Генрих Гиммлер и имперский руководитель молодежи Артур Аксман договорились о формировании дивизии СС из молодых добровольцев, которые по возрасту еще не подлежали призыву. Реализацией этого сговора стала 12-я танковая дивизия СС «Гитлерюгенд», сформированная в значительной степени из воспитанников организации гитлеровской молодежи. Вступали в нее 17-летние вчерашние школьники. Комнадный состав пришел из «Лейбштандарта СС Адольф Гитлер», а ее командиром стал бригадефюрер СС и генерал-майор войск СС Курт Мейер, который в 19 лет вступил в нацистскую партию, а в 20 присоединился к СС.
Самый молодой командир дивизии СС так старался отличиться, что его дивизия «Гитлерюгенд» понесла огромные потери, попала в окружение и фактически была уничтожена в боях. Осталось 600 человек, которые участвовали в обороне Берлина. Они гибли вместе с другими немцами, которых Адольф Гитлер утащил с собой на тот свет.
В апреле 1945 года 1-я гвардейская танковая армия генерал-полковника Михаила Ефимовича Катукова, входившая в состав 1-го Украинского фронта маршала Жукова, штурмовала Берлин. 6 апреля Катуков стал дважды Героем Советского Союза.
После ожесточенных боев столица нацистской Германии была взята. 30 апреля Адольф Гитлер покончил с собой, его соратники разбежались.
После войны Катуков оставался в поверженной Германии, сначала командовал танковой армией, затем всеми бронетанковыми и механизированными войсками, расквартированными на территории Восточной Германии.
Окончив Высшую военную академию имени К. Е. Ворошилова (так тогда называлась Академия Генштаба), Михаил Ефимович служил в Белоруссии, командовал 5-й гвардейской механизированной армией.
