Николай Федорович получил хорошее образование, что имеет огромное значение в военном деле. Окончил Оперативный факультет Военной академии имени М. В. Фрунзе и Академию Генерального штаба. Среди его преподавателей выделялся Александр Андреевич Свечин, бывший генерал-майор царской армии. Его заслуженно считают выдающимся военным теоретиком. В те годы он единственный читал курс лекций по стратегии, на которых выросло целое поколение командиров Красной армии. Профессор Свечин считал, что Россия должна в полной мере воспользоваться преимуществом своих пространственно-климатических условий и «истощать возможности противника, втягивая в глубь территории страны». Свечин объяснял значение обороны для современной армии: «Кто не умеет обороняться, не будет в состоянии и наступать». Его расстреляли в 1938-м…
Командование отметило военные таланты Ватутина, и он был определен на штабную работу. В 1938 году он стал начальником штаба Киевского особого военного округа, самого большого и стратегически важного.
Офицеры, служившие в Киевском округе, которым долгое время командовал командарм 1-го ранга Иона Эммануилович Якир, следили за современной военной мыслью. Они были сторонниками внедрения новой боевой техники, танков, авиации, создания крупных моторизованных и воздушно-десантных частей.
Теперь округ возглавил будущий нарком обороны маршал Семен Константинович Тимошенко, которого высоко ценил Сталин.
В служебной аттестации Ватутина записали: «Обладает хорошей военной и оперативно-тактической подготовкой, всесторонне развит, с большим кругозором… Прекрасно работал по руководству отделами штаба и проявил большую оперативность и способность руководить крупными войсковыми соединениями… Как начальник штаба округа показал способность, выносливость и умение руководить операцией».
Через полтора года Ватутина перевели в Москву, в Генеральный штаб. На ключевую должность начальника Главного оперативного управления. Присвоили высокое звание генерал-лейтенанта. В начале 1941 года он – уже 1-й заместитель начальника Генштаба. В феврале 1941-го получил орден Ленина.
Накануне войны все руководители НКО и Генштаба были выходцами из Киевского военного округа: новый нарком обороны Тимошенко, новый начальник Генштаба Жуков, новый 1-й заместитель начальника Генштаба Ватутин, новый начальник оперативного управления генерал-лейтенант Герман Капитонович Маландин.
Маршал Жуков писал о Ватутине: «Чувство ответственности за порученное дело было у него развито чрезвычайно. Обладал завидной способностью коротко и ясно излагать свои мысли. Отличался исключительным трудолюбием и широтой оперативно-стратегического мышления».
Одаренный генштабист Ватутин со временем занял бы пост начальника Генерального штаба Красной армии и точно был бы на месте!
Когда 22 июня 1941 года нацистская Германия напала на Советский Союз, приграничные округа – Прибалтийский, Западный, Киевский – были преобразованы в Северо-Западный, Западный и Юго-Западный фронты.
Сталин велел начальнику Генштаба Жукову немедленно отправляться на Юго-Западный фронт.
– Наши командующие фронтами, – сказал Сталин, – не имеют достаточного опыта в руководстве боевыми действиями и, видимо, несколько растерялись.
Жуков изумился неожиданному приказу – начальник Генштаба должен быть на месте. Спросил у Сталина:
– А кто же будет осуществлять руководство Генеральным штабом в такой сложной обстановке?
– Не теряйте времени, – услышал он от Сталина. – Мы тут как-нибудь обойдемся. Оставьте за себя Ватутина.
Сталин считал, что командиру важнее всего находиться на поле боя и своими глазами видеть, что происходит. Поэтому руководивший вместо Жукова Генштабом Ватутин скоро тоже оказался на поле боя.
Войска Северо-Западного фронта отступали. Командовал фронтом генерал-полковник Федор Исидорович Кузнецов. В помощь ему начальником штаба фронта 30 июня прибыл Ватутин. С первых дней Великой Отечественной ему стало ясно, что это особая война. Нацистская Германия напала, чтобы, во-первых, разгромить Советский Союз как опасного геополитического соперника и убрать Россию с политической карты мира. Во-вторых, согнать русских с плодородных земель, которые вместе с нефтяными месторождениями и залежами полезных ископаемых предполагалось включить в состав рейха. В-третьих, обречь народы Советского Союза на прозябание.
В ведомстве имперского министра народного просвещения и пропаганды Йозефа Геббельса смонтировали фильм, в котором демонстрировали стратегию моторизованной войны и делали акцент на мистическом превосходстве немецкого солдата.
А кем на самом деле были солдаты, носившие немецкую военную форму? Преступниками. Германская армия исполняла гитлеровскую программу уничтожения мирного населения.
9 июля танкисты 4-й немецкой танковой группы генерал-полковника Эриха Гёпнера взяли Псков. Перед нападением на Советский Союз Гёпнер, которого Гитлер наградил Рыцарским крестом за Польскую кампанию, обратился к своим войскам:
