«Война против России – важнейшая часть борьбы за существование немецкого народа. Это – давняя борьба германцев против славян, защита европейской культуры от московско-азиатского нашествия, отпор еврейскому большевизму.
Эта борьба должна преследовать цель превратить в руины сегодняшнюю Россию, поэтому она должна вестись с неслыханной жестокостью. Каждый бой должен быть организован и проводиться с железной волей, направленной на безжалостное и полное уничтожение противника».
Танкист Эрих Гёпнер не принадлежал к числу поклонников Адольфа Гитлера. Он вместе с полковником Клаусом фон Штауффенбергом, начальником штаба Армии резерва, примет участие в антигитлеровском заговоре 20 июля 1944 года и будет повешен. Однако это не перечеркивает того непреложного факта, что и он, как и другие офицеры вермахта, совершали военные преступления.
Перед генералом Эрихом Гёпнером поставили задачу взять город на Неве. Но 19 июля советским войскам удалось остановить наступление немцев на рубеже реки Луги. Попытка немцев с ходу взять Ленинград не удалась.
Вместо Кузнецова командующим Северо-Западным фронтом назначили генерал-майора Петра Петровича Собенникова. Но он недолго руководил фронтом. Его сменил генерал-лейтенант Павел Алексеевич Курочкин, который, как и Ватутин, окончил две академии. 16 августа немецкие войска с боями ворвались в Новгород, Нарву и Кингисепп. Подошли к Гатчине. 20 августа немцы вышли к Октябрьской железной дороге. Фактически Ленинград был отрезан от страны. Это были самые трудные месяцы войны. Но Ватутин вновь и вновь готовил контрудары, что заставило немцев остановиться.
Генерал-полковник Иван Михайлович Чистяков вспоминал: «Ватутин умел предвидеть развитие событий и, что еще более важно, вселять уверенность в успехе задуманного. И еще было одно замечательное качество у Николая Федоровича. Он умел слушать других, не давить своими знаниями и авторитетом. С ним мы, его подчиненные, чувствовали себя свободно, что, понятно, развязывало инициативу. Даже когда он подсказывал верное решение, то делал это, как и Рокоссовский, так незаметно и в то же время убедительно, что подчиненный принимал его решение как свое. Он никогда не преуменьшал силы противника, не переоценивал и наши успехи, с полной беспощадностью вскрывая недостатки, мешающие нашей армии».
В какой-то момент Василевский все-таки уговорил Сталина вернуть Ватутина в Генштаб. Но ненадолго.
Летом 1942 года началось немецкое широкое наступление на Воронежском направлении. Начальник Генерального штаба Василевский вспоминал, как в июле 1942 года подбирали командующих новыми фронтами:
«Я и Ватутин называли возможных кандидатов, а Сталин комментировал. На должность командующего Брянским фронтом назначили Рокоссовского, хорошо показавшегося как командующего армиями. Сложнее оказалось с кандидатурой командующего Воронежским фронтом. Назвали несколько военачальников, но Сталин отводил их.
Вдруг встает Николай Федорович и говорит:
– Товарищ Сталин! Назначьте меня командующим Воронежским фронтом.
– Вас? – Сталин удивленно поднял брови.
Я поддержал Ватутина, хотя было очень жаль отпускать его из генерального штаба».
Николай Федорович Ватутин стал самым молодым командующим фронтом.
Генерал-фельдмаршал Эрих фон Манштейн вспоминал: «Курская дуга удлиняла наш фронт почти на 500 километров и требовала для ее удержания значительных сил. Успех операции позволил бы их высвободить. А если бы были уничтожены отрезанные в Курской дуге войска противника и значительная часть оперативных резервов Красной армии, тем самым был бы сделан первый шаг для достижения столь желанного ничейного исхода войны».
Эриха фон Манштейна в вермахте считали самым талантливым военачальником. И фюрер верил в его военные таланты. Именно Манштейна отправил выручать из беды окруженную под Сталинградом 6-ю армию генерала Фридриха Паулюса. Но у Манштейна тогда ничего не вышло. Гитлер жаждал реванша. 15 апреля 1943 года фюрер приказал: «Этому наступлению придается решающее значение. Оно должно завершиться быстрым и решающим успехом. На направлении главных ударов использовать лучшие соединения, лучшее оружие, лучших командиров. Одним ударом пробить оборону противника, добиться соединения обеих наступающих армий и таким образом замкнуть кольцо окружения. Победа под Курском должна стать факелом для всего мира».
Главный удар немцы наносили в полосе Воронежского фронта. Первоначально им командовал генерал-полковник Филипп Иванович Голиков, который до войны служил заместителем начальника Генерального штаба и начальником Главного разведывательного управления. В середине марта 1943 года его постигли неудачи. Командование и штаб фронта неверно оценили действия противника. Немцы взяли Харьков и Белгород. Сталин заменил Голикова и поставил его ведать армейскими кадрами. После войны Голиков станет маршалом и начальником Главного политического управления Советской армии и Военно-морского флота.
