А Гэбриэл опять слонялся по коридорам и наткнулся на камбуз с множеством шкафчиков, откуда посыпались вакуумные упаковки с пайками. Когда он вздумал там пошарить, по старой разбойничьей привычке. И больше ничего ценного… Гэбриэл как раз размышлял над джамранскими чудачествами, когда раздался истеричный вопль Зверя:
– Аааа! Гэээб! Нас окружили!!! Они требуют капитана…
Не успел капитан наорать на Зверя-паникёра, как из коммуникатора послышался взволнованный голос вахтенного Дагена:
– Капитан! Тут… это… Местные жители.
– Кто-о?!
– Аборигены…
Внезапно до Гэбриэла дошло:
– Зверь! Придурок! Какого брока, ты до сих пор плаваешь в озере?!
– Так команды не было…
– Наглость – второе счастье, – пробормотал капитан, и закричал:
– Тревога!
– Они вроде и не враждебны, – уточнил Даген. – Только интересуются. Собираемся ли мы производить терраформирование на основе аммиачных тропиков?…
– Я тебе покажу аммиачные тропики! – заорал Гэбриэл, добавил. – Отбой! Сам разберусь.
И, матеря Зверя почём зря, выскочил из джамранского модуля.
– Расчистить обзор! – Гэбриэл влетел в рубку.
– Есть, капитан, – пробурчал Зверь, приподнимаясь над озером.
Когда индиговый туман рассеялся…
– Вот это брокня! – вырвалось у Гэбриэла.
– Гатрак! – подхватил Даген.
Пространство вплоть до самого горизонта кипело, клокотало, испарялось. В небе сгущались ультрамариновые тучи. А перед носом у Зверя висело с дюжину яйцевидных летательных аппаратов.
Капитан сразу же установил с ними видеосвязь. На экране появились растревоженные тигримы.
При виде них у Гэбриэла вырвался вздох облегчения. А то он уже напредставлял себе брок знает кого.
Солидный тигрим, сидящий впереди остальных, в свою очередь изумлённо уставился на Гэбриэла и Дагена.
– Приветствую вас, терраформаторы… – неуверенно начал он. – Мы конечно поймём, если вам негде жить… Но могли хотя бы предупредить, чтобы мы эвакуировали базы с полюсов…
– Извините, мы нечаянно, – неожиданно брякнул Зверь. – Сейчас исправим.
Гэбриэл нахмурился, наградил соты с глазами крайне убийственным взглядом и повернулся к тигриму.
– Это вышло случайно. Наш корабль, э, перегрелся.
– Вы не терраформаторы? – уточнил тигрим.
– Нет.
– Захватчики?
– Нет, – растерялся Гэбриэл. – Мы – исследователи… Учёные.
Тигрим улыбнулся, встал и поклонился, прижав правую ладонь к голове, а левую к сердцу.
– Ррагтагорр Туверран Анкагорр рад приветствовать вас от имени всех жителей Вероссы. Добро пожаловать в систему Хвоста!
Гэбриэл медленно опустился в кресло.
«А как бы они реагировали, если бы я ответил, что мы захватчики?»
Желания поэкспериментировать не возникло.
– Будьте так любезны, проследовать за нами на Вероссу.
– Спасибо за приглашение, – ошеломлённо откликнулся Гэбриэл. – Я подумаю.
«Свободные жители Вероссы» – так величала себя горстка изгоев: тигримов, руннэ, бокров и кватов, прибившихся в Хвост отовсюду. Словно по недоразумению затерянные и забытые имперцами на застывшей планете. Хотя, и не горстка конечно, а около трёх миллионов граждан. Это только на Вероссе. А ещё треть миллиона, рассеянные по базам, на других планетах системы Хвоста. Однако по галактическим масштабам это даже меньше, чем песчинка в море. Несмотря на то, что прибывали новые повстанцы и беженцы. Но примерно столько же и убывали.
Веросса – снежная планета или «Планета-Зима», как прозвало её местное население. Холодная, скованная людом и заваленная сугробами, но вполне пригодная к существованию. Здесь дышали воздухом, а с неба сыпались замороженные кристаллики воды. Несмотря на вечную мерзлоту, для всех находился приют. В том числе и для кватов. Даже в этом промёрзлом мире образовалось жаркое местечко. Горячие озёра на кипящих ключах в горной долине. Единственное место на планете, где из-под земли били жгучие родники. В озёрах и обитали кваты, сбежавшие из системы Акватториана. В своё время тигримы тайком вывезли из океанов Итиля и Брауса семьдесят тысяч морских жителей. А нынче все подходы к водной системе охраняли патрули Наггеварской империи – не прорваться. Теперь на Вероссе насчитывалось примерно сто пятьдесят тысяч кватов.
Когда шаттл с экипажем Зверя проносился над жаркой долиной, с поверхности озера поднимался пар. По обледенелым и заснеженным берегам росли ползучие деревья. А на камнях, наполовину торчащих из воды, отдыхали кваты, провожая гостей любопытными взглядами. Весть о пришельцах быстро облетела Вероссу, а, следовательно, и Горячую долину…
Шаттл устремился дальше – за перевал и завис над взлётной площадкой каменистого плато в центре горной столицы Вероссы – Астуэллы. Вокруг громоздились заснеженные вершины городского массива. Тигримы оставались верны своим архитектурным предпочтениям – круговой застройке, возведя сеть горных крепостей на вершинах и склонах, вырубив тоннели и просторные помещения-залы внутри гор. Соединив их переходами, шахтами и мостами, переброшенными через ущелья и пропасти… Верхушки городских гор-крыш, припорошенные снегом, искрились на Веросском солнце в обрамлении бирюзового неба с лёгкими штришками облаков.
