До него донесся хрипловатый голос наемика:
– Вы слышали про курганы? Мало кто знает, что они связаны сетью тоннелей между собой.
– Но вы откуда-то знаете…
– Это касается моего задания. Сейчас мы приближаемся к одному из курганов. Надеюсь, там найдем выход.
– Для начала я должен кое-что забрать, – промямлил Клуге.
– Естественно, – подтвердил Векса.
Эти двое опять чего-то недоговаривали.
Скоро путники увидели впереди слабое сияние. Лестница перешла в длинный коридор, через ровные узкие отверстия в потолке падали столбы света. Издалека казалось, что тонкие прозрачные колонны подпирают свод тоннеля. Только теперь стало ясно, как глубоко они под землей и как масштабны древние постройки.
С каждым шагом Илий все больше мрачнел. Все эти блуждания в полумраке ничуть не приближали его к дочери. Он терял драгоценное время, но выбраться отсюда самостоятельно не мог.
– Сколько нам еще идти?
– Мы почти на месте, – ответил Клуге и указал на неясный тусклый свет, льющийся издалека. – Видите ту пещеру?
Узкий пролом в стене вывел их в громадный природный зал. Высокие своды пещеры терялись в темноте. Через обрывы и расщелины в камне вел узкий стальной мост, который не имел ничего общего ни с древними постройками, ни с естественным ландшафтом. Мост появился здесь недавно.
«Значит, сюда часто приходили из лаборатории, – думал Илий, стук подошв о металл эхом отражался от стен. – Даже построили мост. Но зачем?»
Гладкие бурые валуны сменились сталактитами и сталагмитами. Целые города, состоящие из острых башен, поднимались от земли или свисали сосульками с потолка, словно в пещере столкнулись два параллельных мира. Воздух сделался влажным. Капли падали сверху, разбиваясь о неровное дно пещеры, как будто невидимые жители подземного города играли на ксилофонах.
Доктор на время забыл о тревогах и, проходя, засмотрелся на причудливые сооружения, созданные водой и камнем.
Тропа разделилась. Один из рукавов резко ушел вправо. Илий отошел в сторону, чтобы пропустить Клуге и Вексу вперед.
– Куда? – спросил наемник у профессора. Тот показал на ответвление.
Они прошли еще немного, и тропа уперлась в глухую стену. Клуге остановился и произнес, чуть повернувшись:
– Думаю, доктору лучше отвернуться или уйти вовсе. Он и так уже видел достаточно. Лишние свидетели нам ни к чему.
Векса наклонил голову, разминая шею, и бросил небрежно:
– Это не твоя забота. Открывай.
– Но Граф строго запретил…
– Я говорил с ним. Ты забыл? И знаю лучше, чего он хочет.
– Но это секретное место.
– Больше нет, – ответил Векса и взялся за ручку автомата. – За дело.
Клуге присел и просунул руку в щель под камнем. На шероховатой стене появился небольшой экран с кодовым замком.
«Это уже интересно», – подумал Илий. Знание о том, что́ в этом тайнике, может стоить ему жизни. Но все зашло слишком далеко. Секрет появления полудниц теперь касался его лично, касался его друзей – Дэна и Азима. Касался Гульшан. Стоп! Он вспомнил ее рассказ о том, как еще подростком она видела полудницу на пляже.
Доктор развернул Клуге к себе:
– Это ведь случилось не в первый раз?
Профессор захлопал глазами:
– Что именно?
– Пятнадцать лет назад вы уже проводили свои эксперименты?
Ученый рассеянно кивнул:
– Да, мы работаем над проектом давно.
– Они ведь уже сбегали раньше. Не так ли?
Клуге сглотнул, отвел глаза.
– Был один случай, когда пациентка покинула базу. Мы не нашли ее останков. Но это ни о чем не говорит…
– Неужели? Она точно так же блуждала по округе. Ее тело излучало тепло и яркий свет. Как она умерла?
Профессор пожал плечами:
– Мы не знаем точно. С таким невероятным обменом веществ вне лаборатории они не могут прожить долго. Но не стоит отрицать и личных мотивов каждой пациентки. Чем больше у нее неоконченных дел, тем сильнее желание жить.
– И тем дольше мучения, – закончил Илий. – Все ясно.
Клуге ничего не ответил. Он отвернулся к экрану и начал набирать код.
Тяжелая дверь, замаскированная под камень, медленно открылась. Зажегся электрический свет.
За дверью оказалась небольшая пещера с агрегатом в центре. Он состоял из перегонного куба, многочисленных трубок и широкой воронки сверху. Потолок пещеры представлял собой нечто странное. Сначала Илий думал, что его покрывает зеленый мох, но потом он с удивлением обнаружил, что это больше напоминает шерсть.
Временами потолок шевелился, словно дышал, округлялся, затем темная изумрудная капля падала в воронку.
– Что это? – вылупился Илий, застыв посреди прохода.
– Великая титька, – загоготал Векса, отстраняя его плечом и проходя вперед.
Профессор бросил на наемника презрительный взгляд, заговорил с придыханием:
– Это величайшая реликвия. Древние называли ее Матерь богов. Через нее они могли путешествовать в мир духов.
Клуге поднял руку, словно собирался погладить зеленую шерсть, но почему-то так и не дотронулся до нее.
– Она… Живая?
