Вскоре вернулся разведчик из отряда Консалии и подтвердил — темные вместе с заложниками остановились на привал в двух часах быстрого марша к северу. И судя по всему, они совершенно не ожидают погони, потому что их дозоры выставлены только на западе, откуда мог бы появиться патруль атланской армии. Общим счетом численность бандитов превосходила экспедицию Ферота примерно в два раза, однако это хорошая новость — ожидалось намного больше.
— Силгримы с ними? — спросил у разведчика Вилбер. — Нас с воздуха не обнаружат?
— Они там, но дневной режим их почти что доконал. Едва на ногах держатся, а летать в таком состоянии не смогут и подавно.
— Одержимый? Видел его?
— В общей вони темных отродий я не уловил его духа. И приблизиться, чтобы разглядеть все более детально, я поостерегся.
— Понятно. Выяснил, зачем людей увели из деревни?
— Нет. Но они их не трогают.
— Пока не трогают, — задумчиво рыкнул командир. — Ладно. Доложи обо всем Фероту и нашим. Точка сбора здесь.
Разведчик коротко кивнул и бросился выполнять приказ. Едва уловимый звук легких шагов растворился в шепоте дождя и листьев, став частью целостной картины леса. Все-таки гатляуры идеально вписывались в подобную среду.
— У нас преимущество, — вроде как с нотками разочарования в голосе заметила Консалия. — Мы сметем их одним ударом.
— Не все так просто, — возразил Вилбер. — Они могут использовать людей как живой щит.
— И что? Деревней больше, деревней меньше — никто и не заметит. Кому есть дело до людей?
— Не забывай о нашей роли в этой миссии, — строго прорычал командир гвардии. — Участие гатляуров — политический ход Абелара. Лишние жертвы среди созданий Света могут омрачить наш успех.
— Возиться с людьми…
— Знаю. Но так надо.
«Нелепая затея, — с раздраженным шипением выдохнула лейтенант. — Эти игры в верхах нас когда-нибудь перетрут в порошок. А вот в лесу наша жизнь была бы совершенно другой».
— И как мы поступим? — поинтересовалась Консалия, взяв себя в руки.
— Пока не знаю. Но, как ты заметила, у нас есть преимущество. Только воспользоваться им надо грамотно, — Вилбер задумчиво почесал когтями рыжий подбородок. — Подойдет Ферот — обсудим.
Долго ждать не пришлось. Запыхавшийся епископ прибыл на место встречи быстрее всех.
На него было жалко смотреть — походный образ жизни явно не пошел атлану на пользу. Светлый взгляд Ферота помутнел, белизна кожи превратилась в нездоровую бледность, а в движениях больше не наблюдалось то величие, гордость и самодовольство, свойственные его народу. Впрочем, надломило епископа вовсе не отсутствие привычных удобств и нормальной пищи, а мучительные мысли и вопросы, ставшие настоящим бичом для атлана, привыкшего думать. Правда, раньше он думал совсем о другом.
— Они там? — резко спросил Ферот, внимательно глядя на север, словно пытался увидеть порождений Тьмы прямо сквозь деревья.
— Да, — кивнул Вилбер. — И люди с ними.
— Какие люди?
— Из деревни.
— Из какой еще деревни? — раздраженно поморщился епископ.
Командир гатляурской гвардии бросил на атлана подозрительный взгляд и медленно, четко произнося каждое слово, ответил:
— Разоренной деревни к югу отсюда. Мы недавно там были.
— Да я уже понял, — отмахнулся Ферот. — Задумался просто… Ну и что?
— Одержимый может воспользоваться заложниками. Как живым щитом.
— Ничего. Дома крестьян сожжены, им все равно некуда возвращаться, — пробормотал атлан и едва не подавился, услышав собственные слова. — Да, ты прав. Уже погибло слишком много созданий Света, мы должны остановить это безумие. Есть предложения?
«Что творится в его белой башке?» — отвернувшись, фыркнула Консалия.
— Бандиты собрали всех людей в центре, чтобы было проще следить за ними, — прорычал командир гвардии, рисуя когтем в воздухе схему расположения врага и заложников. — Мы, гатляуры, атакуем их с юга. Прорвемся к центру. Смешаем ряды противника и защитим пленников. Когда порождения Тьмы начнут стягиваться к нам, вы нападете примерно так… и так.
Одной рукой Вилбер описал дугу, заходя снизу, а второй — сбоку, и в конце концов сцепил их вместе, внимательно глядя на епископа. Атлан понял задумку гатляура, но его, очевидно, что-то беспокоило.
— Почему мы атакуем таким углом? — наконец спросил Ферот. — У них останется путь отступления на северо-западе. Их нужно окружить, чтобы никто не скрылся. Особенно одержимый.
— Нам не хватит сил для полноценного окружения. У нас всего два десятка солдат. И с той стороны у темных выставлены дозоры. Тревога поднимется раньше времени.
— Гатляуры могут расправиться с дозорными.
— Тогда некому будет пробиваться к пленникам. Живой щит, помните?
— Вы не успеете сделать и то, и другое?
— Если собрать больше данных о расположении противника, то… — командир гвардии вопросительно посмотрел на Консалию. Она отрицательно помотала головой. — Нет, мы не успеем. Зато, пробившись к центру, мы можем начать продвигаться к прорехе в окружении, когда вы зажмете бандитов в клещи. Если, конечно, люди будут в относительной безопасности.
