— Пфф, естественно. Ты не выглядишь опасным. Скорее наоборот, — взгляд хозяйки борделя стал почти таким же потным, как ее шея. — О, я знаю, что произошло, мальчик. Оказался не в том месте не в то время, да?
— Вроде того, — кивнул одержимый, не совсем понимая, с чем именно он согласился.
— Эти болваны из стражи готовы врать напропалую, чтобы прикрыть свои оплошности, — продолжила Ралькиния. — Оклевещут и казнят. Раб, особенно мертвый раб, ничего не докажет, верно? Ох, бедный черноглазый мальчик.
«Она не собирается нас выдавать», — догадался Ахин и осторожно спросил:
— Вы поможете нам, госпожа?
— Я? О, нет, ни в коем случае. Я же сказала, что мне самой нужна помощь. У меня убытки, понимаешь?
— У нас нет денег.
— Зато они есть у солдат, которых вы привели с собой, — пожала плечами Ралькиния. — Завидев вас и ваших преследователей, я дала девочкам указание, чтобы они занялись гостями. Наши доблестные стражнички небогаты, зато как увлекутся, так не уйдут, пока не потратят все до последнего медяка. Неплохое начало рабочей ночи.
— То есть вы их задержите? — уточнил одержимый.
— Не понимаю, о чем ты говоришь. Я просто занимаюсь своим делом, — хозяйка борделя отступила назад, открыла дверь и боком прошла в небольшое помещение, уступая дорогу беглецам. — А вы мне мешаете. Так что, будьте добры, покиньте мое заведение. И побыстрее.
— Вы отпускаете меня? — пролепетала Аели.
— Да, ты свободна. Сама не уйдешь, так атланские ищейки уведут. Отправишься вслед за своим мальчиком в казематы. А знаешь, что там делают с саалеями? — Ралькиния тяжело вздохнула, приведя внушительные телеса в хаотичное движение, и указала пухлым пальцем на выход: — Все, идите. И не возвращайтесь.
— Спасибо, госпожа… — растерянно пробормотала девушка, внезапно увидев в безобразной толстухе совсем другого человека.
— Береги себя, милая. Не то получится, что я выбросила деньги на ветер.
Правда ли Ралькиния желала лишь обогащения и отпустила саалею только потому, что та все равно вскоре умрет в застенках казематов, или же в ее занятой чревоугодием душе все еще оставалось место заботе о невольных питомицах — неизвестно. Человек — загадочное существо. Особенно такой, который смог возвыситься над безликой толпой сородичей, до конца своей невзрачной жизни трудящихся в мастерских рабочего квартала или несущих службу в городской страже. В подобных людях раскрывается потенциал этой многочисленной расы. Немного пугающий потенциал.
— А с вашими работницами все будет в порядке? — спросил Ахин у хозяйки борделя. — Солдаты все-таки.
— Пфф, насмешил. Эти идиоты не посмеют обидеть моих девочек. Ну, если они, конечно, не заплатят заранее за нечто подобное, — Ралькиния достала платок и протерла шею, разминая жировые складки. — У меня есть связи среди фей и атланов. Не стоит недооценивать силу любви, мальчик. Даже если эта любовь из нашего ассортимента.
— Что ж, надеюсь, мы не доставили вам слишком много проблем, — одержимый почтительно поклонился хозяйке борделя: — Спасибо, госпожа, — и пошел следом за подругой.
— Заботься об Аели, — грозно повелела толстуха. — Натворил дел — отвечай, как полагается мужчине.
— Я сделаю все возможное, — пообещал Ахин.
— Да уж постарайся. Вы, рабы, не осознаете ценность даже собственной жизни. Что и говорить о чужой.
— Я больше не раб.
В ответ Ралькиния лишь усмехнулась.
Аели легонько толкнула заднюю дверь, запоздало подумав, что все это могло быть хитроумной ловушкой. Но она никого не увидела ни на крыльце, ни в тесном дворике, ни в темном переулке. Хозяйка ее не обманула. Бывшая хозяйка.
— Свобода, — пробормотала саалея. — И что мне с ней теперь делать?..
Одержимый остановился на пороге и прислушался. Со стороны зала доносились довольные голоса стражников и девичий смех. Очевидно, это надолго.
— Иными словами, нам опять повезло, — подвел итог Ахин, выходя из здания. — Не без шероховатостей, но определенно повезло.
Нужно быть осторожнее. Укрыться от патрулей и переждать опасность уже нигде не получится, единственный путь к спасению или хотя бы к отсрочке гибели лежал через юго-восточные ворота Камиена. Выбравшись за городские стены, можно спрятаться в небольшой рощице неподалеку, чтобы убедиться в отсутствии погони, а затем пройти полями до утесов Бирна и отправиться по лесам на юго-восток. Именно там раскинулись бескрайние Пустоши, пристанище вольных демонов. Они должны стать первыми союзниками Ахина.
«Вот так все будет просто, да? — вздохнул одержимый, машинально откинув в сторону очередную повешенную сохнуть простыню. Задний двор этого борделя ничем не отличался от остальных. — Но я ведь могу и не дойти до Пустошей. А демоны могут не знать о «могущественном порождении Тьмы». Или решат не присоединяться. Может, даже убьют… Проклятье, почему я, а? Восстановление вселенского баланса, как же… Нашли на кого надеяться».
